楊嗣昌，字文弱，湖南武陵人。
萬曆三十八年(1610)進士，改任杭州府教授，提升為南京國子監博士，逐漸官至戶部郎中。
天啟初年，他稱病回家。
崇祯元年(1628)起用為河南副使，加封為右參政，移居霸州。
四年改派往山海關整頓軍備。
父親楊鶴，總督陝西時被逮捕。
楊嗣昌三次上疏請求代替父親受死，免除他父親的死刑。
五年夏天，提拔為右佥都禦史，巡撫永平、山海關等處。
楊嗣昌父子不依附宦官，跟東林黨人沒有仇怨。
侍郎遷安郭鞏因為逆案被貶職發配到廣西，他同鄉的人為他伸冤。
楊嗣昌因為是本部人民的緣故，報告給朝廷知道，給事中姚思孝反駁他，從此跟東林黨人感情上産生裂痕。
崇祯七年(1634)秋天，授職兵部右侍郎兼右佥都禦史，總督宣府、大同、山西軍事事務。
這時中原發生饑荒，到處都發生暴亂。
楊嗣昌請求開采金銀銅錫礦，以解散這些流民暴徒。
又六次上疏陳述邊防事務，多有所規劃、謀議。
皇帝對他的才能感到驚奇，因為父親喪禮離職，又碰到繼母去世，因此在家鄉呆了一段時間。
崇祯九年(1636)秋天，兵部尚書張鳳翼死，皇帝環顧廷臣沒有可以擔任此職的人，就起用在家居住的楊嗣昌。
三次上疏推辭，皇帝不同意。
第二年三月抵達北京，皇帝召見，問他對策。
楊嗣昌回到原籍後，在鄉間居住了一年多，廣泛涉獵各種書籍，知道很多先朝的故事，工于文筆書劄，有口才。
皇帝跟他交談，十分信任喜愛他。
張鳳翼本來柔弱無為，對軍事事務沒有計劃，無所建樹。
楊嗣昌銳意改革，皇帝更加認為他有才能。
每次對答必定在一個時辰以上，楊嗣昌的報告請求沒有不同意的，說：“遺憾的是沒有早點起用愛卿。
”楊嗣昌于是建議大舉平定農民軍，請求以陝西、河南、湖廣、江北四地為主，四省巡撫分别圍剿而各自專門設防，以延綏、山西、山東、江南、江西、四川六地為輔，六地巡撫分别設防，協助圍剿。
這就叫作“十面之網”。
而總督、總理二臣，跟随盜賊的去向，專門負責征伐。
福建巡撫熊文燦，征伐海上盜賊有功，口出狂言說自己有辦法制服盜賊。
楊嗣昌聽後認為是對的。
正好總督洪承疇、王家祯分别駐紮在陝西、河南。
王家祯本是庸才，不足以擔當大任，楊嗣昌于是推薦熊文燦代替他。
并因此建議增加十二萬士兵，增加二百八十萬糧饷。
他采集糧饷的計策有四條：一是“因糧”，二是“溢地”，三是“事例”，四是“驿遞”。
所謂“因糧”，就是因襲原定數額的糧食數量，按照這數量增加征派，每畝繳納糧食六合，每石折算為八錢銀子，受損害的土地不交納，一年可得銀子一百九十二萬九千多兩。
所謂“溢地”，就是将民間超出原定數額的土地，一一核實繳納賦稅，一年可得銀子四十萬九千多兩。
所謂“事例”，就是讓富裕的農民繳納資财可以做監生，以一年為限。
所謂“驿遞”，就是将這之前裁省郵驿的銀子，拿二十萬兩充軍饷。
奏議上報，皇帝于是傳出告示：“流寇到處蔓延，平民百姓的生命受到威脅，不征集部隊不能夠平定流寇，不增賦稅不能夠提供軍饷。
努力聽從朝廷的建議，暫且勞累我的臣民一年，消除這個心腹大患。
改‘因糧’為‘均輸’，告訴天下人民，讓他們知道為民除害的心意。
”不久讨論各州縣操練壯丁捍衛本鄉本土，下诏撫按申饬執行。
農民軍進攻淅川，左良玉不救援，淅川城失陷。
山西總兵王忠增援河南，稱病不前進，士兵喧嘩鬧事然後返回陝西。
楊嗣昌請求逮捕殺死失責的各将帥，用以嚴肅軍紀，于是逮捕王忠及原總兵張全昌。
左良玉因為六安的戰功，削職戴罪立功贖罪。
楊嗣昌在上書以四地為主、六地為輔的“十面之網”的主張後，想專門将重要職位交給熊文燦。
熊文燦卻主張招撫，跟前面的策略相矛盾。
皇帝責怪熊文燦，楊嗣昌也在心裡埋怨他。
但既然已經任用了他，就歪曲事實為他辯解。
于是上疏說：“網開十面，一定用河南、陝西作為剿滅盜賊的地方，然而陝西有李自成、惠登相等人，大部分沒有剿滅幹淨，方法應當是驅趕關東的盜賊，不讓他們彙合在一起，而讓陝西巡撫截斷商州、洛南，鄖陽巡撫截斷鄖陽、襄陽，安慶巡撫截斷英山、六安，鳳陽巡撫截斷亳州、颍州，而讓應天巡撫的軍隊開到靈寶、陝州，保定巡撫的軍隊渡過延津。
然後總理率領邊境部隊，監臣率領皇城禁衛軍，河南巡撫率領陳永福各軍，合力圍剿。
假若關中大盜逃往關東，那麼陝西總督率曹變蛟等部出關協助攻擊。
要求在三個月之内蕩平各大盜。
巡撫不聽命令，立即解除他的兵權，選擇一名監司代替他。
總兵不聽調遣，立即剝奪他的帥印，選擇一名副将代替他。
監司、副将以下，全部用尚方寶劍自行處置。
那麼人人都會盡力，有什麼盜賊不能平定的。
”于是限定今年十二月到明年二月為消滅盜賊的期限，皇帝同意他的報告。
這時，農民軍大批進入四川，朝臣們指責洪承疇放縱盜賊。
楊嗣昌于是對皇帝說：“