，就起用他為兵部右侍郎，前去擔任經略。
楊鎬到任後，就申明紀律，征集四方部隊，打算大舉作戰。
到七月份，大清部隊由鴉鹘關打下清河，副将鄒儲賢戰死。
神宗命令賜給楊鎬尚方劍，允許他斬殺總兵以下的将官。
楊鎬就把清河逃将陳大道、高炫斬了，在軍中巡回展示。
這年冬天，各地援兵大批集結起來，楊鎬就決定進兵。
當時蚩尤旗這顆彗星有整個天空那麼長，彗星又出現在東方，天上發生隕星，地上發生地震，有見識的人認為這些是失敗的征兆。
大學士方從哲、兵部尚書黃嘉善、兵科給事中趙興邦等人都認為部隊駐久了糧饷缺乏，就傳發紅旗，天天催楊鎬進兵。
第二年正月，楊鎬才召集總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭等決定，在二月十一日誓師，二十一日出塞開戰。
兵分四路：總兵官馬林出兵開原，攻打北面；杜松出兵撫順，攻打西面，李如柏從鴉鹘關出兵直奔清河，攻打南面；東南面則讓劉纟廷出兵寬甸，經涼馬佃搗後，用朝鮮部隊來幫助他。
号稱大兵四十七萬，約定三月二日在二道關集合後一起出發。
當時天下着大雪，部隊不肯向前走，出兵的時間又洩漏出去了。
杜松想立個頭功，先期渡過渾河，開到二道關來，伏兵大起，杜松全軍覆沒了。
馬林統領開原部隊準備從三岔口出師，聽說杜松戰敗，就停步不前，結營自保。
大清部隊居高臨下，奮勇出擊，馬林招架不住，大敗而逃了。
楊鎬聽說後急忙傳令想停下如柏、劉纟廷的兩支部隊，如柏就停止不前了。
劉纟廷當時已經深入三百裡，到了渾河，大清部隊攻打他，但打不動他。
後來就打着杜松的旗幟，穿着他的衣甲蒙騙劉纟廷。
大清部隊進入他的兵營以後，劉纟廷的營中大亂，劉纟廷奮力拼戰而死。
隻有如柏的軍隊得以完整保存。
文武将吏前後死去的有三百一十多人，士兵四萬五千八百多人，丢掉的馬匹、駱駝、兵器就多得無法計算了。
戰敗的報告遞到朝廷後，京師大震，禦史楊鶴上書彈劾他，神宗皇帝沒有答複。
不多久，開原、鐵嶺又相繼丢失了。
言官紛紛上書彈劾楊鎬，楊鎬于是被逮進了皇家監獄，判為死刑。
崇祯二年(1628)，楊鎬伏法。