蔡懋德，字維立，昆山人。
從小仰慕王守仁的為人，寫下《管見》一篇，以良知學說為主旨。
後來考中萬曆四十七年(1619)進士，做了杭州推官。
天啟初年，吏部推薦召他進京。
他的同鄉顧秉謙當時掌着大權，懋德卻不跟他來往，秉謙對他很惱火，因此懋德得不到大的提升，被授官禮部儀制主事，後來又升為祠祭員外郎。
禮部尚書帶各司官員去魏忠賢的生祠參拜時，懋德推托生病不肯去。
崇祯初年，懋德出任江西提學副使，喜歡用王守仁的《拔本塞源論》教導學生，大概都是佛家的思想。
此後，朝廷提升他為浙江右參政，讓他負責守嘉興、湖州。
大盜屠阿醜有一千多兵力，出沒在太湖一帶，懋德說：“這個家夥我可以定計捉拿住。
”于是把沿湖一帶的豪強召來，掌握了他們的罪證，選派壯士跟他們一同過去，馬上就捉住了阿醜。
這些人都說：“懋德可真懂軍事。
”後來母親去世，他照例回家守了三年喪。
除喪後，他被起複為井陉兵備。
遇到旱災時，懋德一禱告老天就下了雨。
别的地方也争着請他去禱告，又總是求到雨水。
後來懋德被調到甯遠，因為守衛松山及修建望敵台、堡壘的功勞，幾次得到封賞。
當朝廷碰上災異下诏請提意見時，懋德遞上《省過》、《治平》兩篇奏疏，規勸君相，一時被大家譏笑為迂腐。
懋德好佛，要求自己做得像個苦行頭陀一樣。
楊嗣昌認為他修行清苦，體質較弱，不适于在邊疆任職，就調他到濟南道來。
濟南剛剛受到過戰争摧殘，地方長官缺了很多人，懋德一個人就掌管了兩司、三道的大印。
後來懋德又先後升任山東按察使、河南右布政使。
當時田地多荒，米價昂貴，農民苦于征收地租，賊寇又用哪裡先歸順哪裡就不交租的話來煽動農民。
懋德馬上傳令各州縣停止征收地租，然後上書自己彈劾自己，朝廷讓他貶官七級，繼續辦事。
十四年(1641)冬天，懋德被提升為右佥都禦史，擔任山西巡撫。
莊烈帝召見他，并給他酒馔、銀币。
第二年春天，懋德到任，讨伐、平定了大盜王冕。
十月，他統兵入衛京師，奉命扼守龍泉、固關兩座關口。
李自成打下河南後，懋德在黃河岸上抵擋他。
十六年冬天，自成打下潼關，占領西安，占領了整個三秦地帶。
十二月，懋德的部隊駐紮在平陽，派出副将陳尚智扼守河津。
山西是京師右背，當時從蒲州向北直