大理，唐朝時在葉榆縣境内。
唐朝麟德初年，此地設置姚州都督府。
唐朝開元末年，蒙诏的皮羅閣在此建都，稱為南诏，治所在太和城。
到閣羅鳳時，号稱大蒙國，異牟尋又改為大禮國。
其後，鄭買賜、趙善政、楊幹貞互相篡權奪位，到五代的後晉時期，段思平取得該地，改國号為大理國。
元朝憲宗皇帝攻取雲南，到達大理，段智興降附元朝廷，元朝便在此設置都元帥，封段智興為摩诃羅嵯，管理統領八方。
又任命劉時中為宣撫使，讓他與段智興一起安撫當地百姓。
段氏占據大理，傳了十代後到了段寶手上。
段寶聽說明太祖是從江南開奠基業的，便派他的叔叔段真從會川奉表向明朝廷投誠。
洪武十四年(1381)，征南将軍傅友德攻克雲南，授予段明宣慰使的職務。
段明派都使張元亨給征南将軍送一封書信，說：“大理是與唐朝相互交好的外國，鄯闡實際上也是宋朝的玉斧畫下來不要的國家。
這兩個地方很難駐紮軍隊，動用武力也沒什麼用。
請求你依照唐朝、宋朝的事例，允許我們蒙氏、段氏獨立成國，則我們會在每年的正月初一佩戴印章向你們通好，每兩年向明朝廷獻小貢一次，每三年獻大貢一次。
”傅友德看後很憤怒，羞辱了段明的使者。
段明又送書信來說“：漢武帝大動幹戈，僅僅設置了一個益州郡，元太祖親自出征，也隻是為了一個小小的鄯闡。
請求你們還是班師回朝吧。
”傅友德回書給段明說“：大明王朝是龍從淮河郊區起飛，統一海内。
我們看不上漢朝、唐朝那些小小的智計，也看不起宋朝、元朝那些淺薄的圖謀。
我們明朝大軍一到，神龍會來且助陣，天地也會與我們呼應。
你們段氏承接了蒙氏的領地，運數在元代已經斷絕了，隻不過是寬待你們而延續至今。
我們的軍隊已經殲滅了梁王，替你們報了世代的怨仇，你們此時不向朝廷投降還等什麼？”
十五年(1382)，征南左将軍藍玉、右将軍沐英率軍隊進攻大理。
大理城靠着點蒼山，西臨洱河，地勢堅固。
聽說朝廷的軍隊到了，他們便聚集衆人扼守下關。
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