陳堯佐字希元，其先輩為河朔人。
高祖陳翔，為蜀州新井縣令，因而安家在那裡，于是為阆州阆中人。
陳堯佐進士及第，曆任魏縣、中牟縣尉，撰《海喻》一篇，人們對他的志向表示驚奇。
以試秘書省校書郎的身份知朝邑縣，恰逢其兄陳堯叟出使陝西，揭發宦官方保吉的罪行，方保吉怨恨他，以事誣陷堯佐，降為朝邑縣主簿。
移任下圭阝縣主簿，升任秘書郎、真源知縣，任開封府司錄參軍事，升開封府推官。
因言事忤逆谕旨，降為潮州通判。
修建孔子廟，造作韓吏部祠，以諷勸潮州人民。
百姓張氏子與其母親在江中洗澡，鳄魚尾随而吃掉其子，母親不能救助。
堯佐聽說後為之傷心，命令二吏劃小船拿着網前去捕捉。
鳄魚最為兇暴，不能網到，到這時，鳄魚順服被網住，堯佐寫文章把鳄魚示衆街市而烹之，人們都感到驚異。
召堯佐回朝廷，任直史館、知壽州。
當年大饑荒，堯佐拿出俸米做成粥供饑餓的人吃，吏人都獻出大米，赈濟幾萬人。
移任廬州，因父親患病請求辭官回家，提點開封府界事，後來為兩浙轉運副使。
錢塘江用竹籠裝石為堤，堤第二年就毀壞。
堯佐請求放進柴薪裝滿泥土才堅固耐久，丁謂不以為是，堯佐移任京西轉運使，後終于按堯佐的建議實行。
移任河東路轉運使，以河東土地貧瘠百姓貧困，依靠石炭為生，奏請朝廷免除稅收。
又減少澤州大廣冶鐵課稅幾十萬。
移任河北，母親年老請求就近侍養，召他糾察在京刑獄，為禦試編排官，因安排等次失誤被降官，監鄂州茶場。
天禧年中，黃河決口，起用滑州知州，制造木籠以減除水怒，又修築長堤，人們稱作“陳公堤”。
開始營造永定陵，又移任京西轉運使，入為三司戶部副使，移任度支副使，同修《真宗實錄》。
沒有應試中書，特地提升為知制诰兼史館修撰、知通進銀台司。
進升樞密直學士、知河南府，移任并州。
每次汾水暴漲，并州百姓往往憂慮，堯佐替他們修築堤防，栽植柳樹幾萬株，修造柳溪，百姓賴其利。
召他同修《三朝史》，代理弟弟陳堯咨同