包拯，字希仁，是廬州合肥縣人。
當初考取進士後，拜官為大理評事，出任建昌知縣。
因為父母都年事已高，他推辭不去就職。
又調和州監稅，父母更不願随行，他便辭官回家奉養。
過了幾年，雙親相繼去世，包拯就在墓旁造屋居住守孝，到守喪期滿，仍然徘徊不忍離去，鄰裡父老曾多次過來勸他結束守喪。
過了很久，包拯才去吏部接受調選，便做了天長知縣。
有個盜者割了一人家的牛舌，失主來縣上訴，包拯說：“隻管回去，把牛殺了賣掉。
”過後不久又有一人來縣報告，說有人私自殺牛，請予處理。
包拯對這個人說“：你為什麼割了人家的牛舌又反來告他的狀？”盜竊者聽後十分驚恐，立即服罪了。
調任端州知州，升遷為殿中丞。
端州地方出産上好的硯台，以前的州官借進貢之名，大都從這裡索取幾十倍的進貢量去贈送權貴。
包拯為了杜絕這種弊端，叫做硯台的人隻做足夠進貢的數量。
他在那裡一年任期屆滿，沒有拿一個端硯回來。
接着，拜監察禦史裡行，改任監察禦史。
這時，張堯佐做了節度、宣徽兩使，右司谏張擇行、唐介和包拯共同參他升官不當，言辭十分激切。
又曾建議皇帝：“國家每年給契丹納币來求和，這不是抵擋敵人的辦法，而應當訓練一個強大的軍隊，選任有謀略的将領，緻力加強邊境防務。
”又請求重視門下封駁的規定，以及罷免、禁锢貪官污吏，選擇有德有才的人擔任州縣長官，對補蔭弟子實行考試錄取的辦法。
當時，各道轉運使兼任按察使，他們奏劾官吏大多拾取人家無關原則的細小事故，專門以這種苛察相誇耀來表現自己，使官吏們憂心不安，包拯于是請求朝廷廢止了按察使的設置。
一次，他出使契丹。
契丹授意接待官員，問包拯：“你們在雄州城新近開辟了便門，是打算引誘我們的叛人，用來刺探我們的邊防情報嗎？”包拯回答說“：你們在涿州不是也開了便門，刺探邊情為什麼一定要用開便門的辦法呢？”這位官員無言以對。
曆任三司戶部判官，出任京都轉運使，改任尚書工部員外郎、直集賢院，遷陝西，又轉調河北，入朝任三司戶部副使。
秦州、陝州、斜谷一帶官府衙門的造船材木，大都向百姓征來；而且秦、成等七州交付河橋所用竹索，一年常在數十萬竿，對這些負擔，包拯上奏後都免去。
契丹在關塞附近聚集軍隊，邊境的州郡逐漸發來警報，朝廷命令包拯到河北征調軍用糧草。
包拯上書說“：漳河一帶是一片肥沃的土地，然而人們不得耕種