王之望字瞻叔，襄陽谷城人，後來移居台州。
父親王綱，中元符年間進士第，官至徽州通判而去世。
王之望當初因蔭補得官，紹興八年(1138)，中進士第。
任處州教授，入朝任太學錄，升為博士。
過了很長時間，出朝知荊門軍，提舉湖南茶鹽，改任潼川府路轉運判官，不久又改任成都府路計度轉運副使。
提舉四川茶馬。
朝廷中有大臣推薦王之望的才能，诏令他到朝廷，任太府少卿，總管四川财賦。
金朝毀棄盟約，軍事文書接連不斷，各種調度層出不窮，王之望從容處理事無遺漏，搜刮貿易券契沒有交納稅賦的，搜查抉摘隐瞞逃匿，得到四百六十八萬缗錢，衆人都怨恨他。
後升任太府卿。
孝宗即位以後，任戶部侍郎，充任川、陝宣谕使。
早先，金将合喜侵犯鳳州的黃牛堡，吳瞞将敵人擊退，于是收複秦州，并接連收複商、陝、原、環等十七州。
金軍由于吳王..精兵都在德順，全力進攻他。
當時陳康伯主持朝政，正在議論撤罷德順戍兵，虞允文是宣谕使，極力争論不服從，孝宗親自寫信命令吳王..退兵。
王之望代替虞允文任宣谕使，贊同吳王..下令衆将放棄德順，倉促撤退。
金軍乘機在後追擊，緻使吳王..軍正規部隊三萬人，回來的僅有三千人，将校軍官活下來的寥寥無幾，全軍痛哭，聲震原野，孝宗聽說深感後悔。
隆興初年，右谏議大夫王大寶上疏彈劾王之望罪行，降任集英殿修撰、提舉江州太平興國宮。
不久，權任戶部侍郎、江淮都督府參贊軍事。
王之望很不願意同金交戰，請求入朝，因而上奏“：皇帝論兵與臣下不同，不過奉承天意罷了。
臣私下觀察天意，南北分離的局面已經形成，不能輕易互相兼并，我不可渡過淮河北進，就像敵軍不能越過長江南下一樣。
應将進攻的力量轉而自守，自守既然穩固，然後随機制變，擇利以應付它。
”孝宗下旨留他在朝中，不久兼直學士院。
湯思退力主休兵，奏請任命王之望為吏