周葵字立義，常州宜興人。
周葵年少時努力學習，其學籍從地方上的鄉校遷到京師，州學、太學兩學校的師生都傳誦他的文章。
宣和六年(1124)，考中進士甲科。
周葵被調任徽州推官。
高宗移駕臨安，各軍在邊境上與金交戰，周葵與判官主持郡中事，應變迅速，使千裡之遠的地方都十分穩定。
周葵任臨安府教授，未等上任，吏部侍郎陳與義私下推薦他。
皇上召他試任館職，将被試用時，皇上又召他回答問題，高宗說：“侍從們都說你品行端正。
”
周葵拜官監察禦史，又遷為殿中侍禦史。
在職僅兩個月，他上奏的事情就多達三十章，且排列出施行不當的事情共二十件，指出宰相不稱職。
高宗臉色大變說“：趙鼎、張浚願意管理政事，我必須給他們權力，怎麼可以憑一些瑣屑小事而懷疑他們呢？”周葵說“：陛下即位以來，已任相十多人，開始都極力委以重任，最終由于不能被公衆的議論容忍而免去他的職位，大臣們也沒有堅定的意志。
假如陛下有過錯，還希望大臣們盡忠指出，可是大臣有過而議事者一指出，就指斥為懷疑他們，使他們有過而不加以改正，而罪惡日深，這不是保全他們之策。
”高宗臉色緩和些說“：這種言論很獨特。
”
張浚議定派兵北伐，周葵三次上書力言：“這是關系到國家生死存亡的時候，不僅僅關系到國家的安危。
”有人說周葵阻擋計劃實施，皇上罷他為司農少卿，以直秘閣身份任信州知州。
未等上任，趙鼎被罷職，陳與義執政，改周葵任提刑官，周葵以雙親年老為由請求換到江東任職，沒得到允許。
宋金和議已經訂立，周葵被皇上召見，周葵說：“治國有道，那麼向敵人發起進攻就會勝利，對敵防守就堅固，和平的時間就會更長。
反之，這三方面就會取決于敵人而不是我們了。
”周葵拜官太常少卿。
當時秦桧一人為相，考慮到周葵以前因議論事情被去職，必然有怨恨趙鼎之心。
周葵再次拜官殿中侍禦史。
周葵對人說：“元鎮已被貶職，我根本就不想說什麼，即使是我本人也比不上他。
”宮内減少差事需裁退四人，周葵上奏說：“希望陛下以仁祖為榜樣，大臣以杜衍為榜樣。
”秦桧開始對他不滿。
周葵又論及國用、軍政、士民三方面的弊端，高宗說：“國用應當藏于百姓家，百姓富足那麼國用就不用擔心。
”周葵又指出薦舉改官的弊病，認為應減少薦舉官員之數額，皇上诏令吏