柳開字仲塗，大名人。
他的父親柳承翰，在宋太祖乾德初年(963)任監察禦史。
柳開年幼時就聰明穎異，有膽略和勇氣。
後周顯德末年(959)，他父親在南京做官，一天夜裡，柳開與家人立庭中，有盜賊入屋偷盜，大家都害怕得不敢動，柳開當時剛十三歲，立刻一個人取劍去追趕強盜，盜賊爬牆出來，柳開揮劍砍他，斬斷他的兩個腳趾頭。
既上學讀書，柳開喜歡讨論經書的義理。
五代時文章風格淺薄柔弱，柳開仰慕韓愈、柳宗元做的文章，因給自己取名肩愈，字紹先。
不久之後又改名開，以為能辟聖道的途徑。
他自号東郊野夫，又号補亡先生，并寫了這樣的兩篇傳奇表現自己的志向。
他崇尚氣節自由豪放，不拘小節，所交結的朋友都是當時的豪俊。
範杲喜好古學，尤看重柳開的文章，當時稱為“柳、範”。
王佑知大名，柳開以文章作為初次的見面禮，大受王佑的賞識和激勵。
楊昭儉、盧多遜都對他加以引進和贊賞。
宋太祖開寶元年(968)他考中進士，補宋州司寇參軍，因治理刑獄能夠勝任，調本州錄事參軍。
宋太宗太平興國中，擢升贊善大夫。
适逢太宗征太原，柳開負責督辦楚、泗八州的糧運。
後選拔知常州，調任殿中丞，又轉知潤州，拜監察禦史。
奉诏還朝，又知貝州，轉任殿中侍禦史。
太宗雍熙二年(985)，犯與監軍忿争罪，貶為上蔡令。
碰到宋軍大舉北征，柳開率領部下送軍糧，将要到涿州，有一契丹族酋長率領一萬騎兵與宋将米信交戰，雙方相持不下。
不久，契丹酋長派人來謊說請求投降。
柳開對米信說“：兵法說‘：沒有相約而請求和好，必有陰謀。
’他們将有陰謀，我們現在趕快進攻一定會取得勝利。
”米信聽了他的話遲疑猶豫不決。
過了兩天，敵人再又引兵挑戰，後派偵察員探聽到，敵人果然是由于箭用完了，要等到幽州去取箭，因此才用這個計謀。
北征大軍回來後，柳開到朝中上書，表示願意參加邊防的軍隊為國家效死，宋太宗憐愛他，再授予他殿中侍禦史。
太宗雍熙中，他出使河北，因上疏請求說“：臣受陛下非常深厚的恩德，沒有什麼可以報答，我現年才四十，膽量和精力都正壯。
今天契丹沒有消滅，希望陛下賜給臣步騎數千人，委任臣擔任河北這個用兵的地方的長官，臣一定能夠出生入死，為陛下收複幽、薊，即使因此戰殁沙場，也是臣所心甘的。
”太宗以為自五代戰争以來，從節度使到州刺史都用的是武官，這些人都不知道政事，人民受到了這種弊端的傷害。
因此想兼用文人，于是以侍禦史鄭宣、戶部員外郎