卡塔拉基縣從南面的三英裡灣村北端徑直延伸到加拿大邊境，南北長五十英裡，東面從塞納謝特湖、印第安湖到西面羅克河、斯卡夫河，寬達三十英裡。
絕大部分地區是荒無人煙的森林和湖泊，偶爾有諸如孔茲、草湖、北華萊士、布朗湖等大小村落。
縣城設在布裡奇伯格，人口還不到兩千（全縣人口為一萬五千人）。
那座古老但不算難看的本縣法院大樓，就座落在縣城中心廣場上，它那個圓頂閣上還有一座大鐘，周圍總有好幾隻鴿子在盤旋。
小鎮四條大街，都在中心廣場彙合。
七月九日，星期五，法院大樓東北角的縣驗屍官辦公室裡，有一位名叫弗雷德·海特的驗屍官①。
此人身材魁梧，肩膀寬闊，蓄一撮棕色小胡子，活象一位摩門教派長老。
他臉盤兒大，手大腳大，自然腰身也很粗——
①驗屍官負責調查突然的死亡或橫死；他在進行驗屍時，可以由一個特别挑選的陪審團協助。
當我們剛要開始講述故事的時候，大約是在下午兩點半鐘，他正懶洋洋地在翻閱郵購商品目錄，那是他妻子要求他開出定購單的。
他按照目錄核算商品的價格，給他五個什麼都想要的孩子購買鞋子、外套、帽子和便帽，給他自己買一件尺碼很大的舒适大衣，高翻領、寬腰帶，還有早先他見過的挺神氣的大鈕扣。
随後，他心裡很難過，考慮到全家預算——一年三千塊美元——怎麼也不夠他今冬那麼大的開銷。
特别是他妻子埃拉心裡一直想置一件毛皮大衣，少說也有三個冬天了。
可是，不管他這個念頭最後結果如何，這時卻被一陣電話鈴聲打斷了。
“是的，我就是海特——你是大比騰的華萊士·厄珀姆。
怎麼啦，是啊，說下去，華萊士——有一對年輕情侶淹死了——好，請你等一下……”
他回過頭來，對那個精明能幹的年輕人（此人被稱為“驗屍官秘書”，其薪水則由縣裡開支）說：“把這些記下來，厄爾。
”随後，他又對着話筒說：“好吧，華萊士，現在把全部事實都告訴我——全部細節——嗯，妻子的屍體已找到了，可她丈夫的屍體沒有——嗯——一隻小船在南岸翻掉了——嗯——一頂草帽，什麼商标都沒有的——嗯——她嘴上、眼上都有一些傷痕——她的外套和帽子都在客棧裡——