開曾為質于東胡，甚得東胡信任。
秦開歸國後，乘東胡不備，襲擊破之，東胡卻地千餘裡。
秦漢之際，東胡與匈奴部比較強盛。
匈奴頭曼單于子冒頓曾為質于東胡。
冒頓歸國後，殺父而即單于位。
東胡自恃強盛，相繼向冒頓索得千裡馬及冒頓所愛阏氏，仍不餍足，複向冒頓勒索瓯脫外棄地。
漢高帝元年（前206年），冒頓知東胡驕疏可襲，乃發兵一舉而滅之，于是東胡屬下的烏桓便受匈奴奴役。
每年必須向匈奴輸送馬、牛、羊等牲畜和皮張。
至元狩四年（前119），漢武帝遣霍去病擊破匈奴左部，烏桓始擺脫了匈奴的羁絆。
漢武帝把一部分烏桓遷徙到上谷、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡塞外。
從此烏桓得臨近先進的漢人農業區。
對烏桓社會經濟的發展提供了有利的條件。
漢對烏桓的需求，主要在軍事方面，即令烏桓偵察匈奴的動向。
烏桓大人每年朝見漢帝一次。
漢設護烏桓校尉，以衛護和監視之，使不得與匈奴交通。
至昭帝時，烏桓漸強，乃發匈奴單于墓，以報冒頓時的優怨。
但被匈奴擊破。
漢大将軍霍光打算趁匈奴與烏桓交兵時，出兵打擊匈奴。
結果，沒有邀擊到匈奴，卻把烏桓襲擊了一下，由是引起烏桓的反抗，被漢軍擊敗。
宣帝時，烏桓仍為漢保塞。
王莽代漢後，準備打擊匈奴，乃征調烏桓等兵屯駐代郡，而質烏桓兵妻子于郡縣。
烏桓兵恐久屯不休，遂自亡叛，諸郡盡殺其質，由是雙方結怨。
匈奴誘使烏桓貴族與己連兵寇漢邊境。
東漢建武二十一年（45年），劉秀遣馬援将三千騎出五阮關掩擊烏桓。
烏桓相率遁逃。
但當漢軍還師時，烏桓又尾随追擊，馬援晨夜奔歸，因乏食，殺馬千餘匹。
次年（46年）匈奴發生内亂，烏桓乘機擊破之。
匈奴北徙數千裡。
劉秀下诏罷除諸邊郡亭候，以币帛招降烏桓。
建武二十五年（49年），烏桓大人郝旦等九百餘人率衆歸附，于是封其渠帥為侯王君長者八十一人。
皆居塞内，布在緣邊諸郡，令招來種人，給其衣食，遂為漢偵候，助擊匈奴、鮮卑。
總的來說，烏桓同東漢的關系，好于鮮卑同漢的關系。
漢靈帝初，上谷烏桓大人難樓衆九千餘落，遼西烏桓大人丘力居衆五千餘落，各自稱王。
遼東屬國烏桓大人蘇仆延衆千餘落，自稱峭王；右北平烏桓大人烏延衆八百餘落，自稱汗魯王，皆有智勇。
靈帝中平四年（187年），前中山太守張純叛入丘力居衆中，自号彌天安定王，為三郡烏桓元帥，搶劫青、徐、幽、冀四州，殺略吏民。
次年，漢以劉虞為幽州牧。
劉虞前曾為幽州刺史，在胡漢民衆中素有威信。
丘力居等聞虞至，皆降附。
張純走出塞，為其客所殺。
後丘力居死，子樓班年小，丘力居從子蹋頓有武略，代立為大人，總攝遼西、遼東、右北平三部。
時袁紹與公孫瓒頻繁交戰，蹋頓等助紹破瓒，紹賜蹋頓、難樓、峭王、汗魯王單于印緩，以“寵其名王而收其精騎”。
建安十年（205年），曹操攻占冀州後，袁尚偕同其為幽州刺史的胞兄袁熙投奔蹋頓。
蹋頓數與袁尚兄弟入塞為寇。
建安十二年（207年），曹操親率大軍往擊三郡烏桓，大破之，斬蹋頓及名王，得漢及烏桓等降人二十餘萬口。
遼東單于蘇仆丸與尚、熙投奔遼東太守公孫康，康不敢受而誘殺之，将三首一齊送操。
操歸至易水時，代郡烏桓行單于普富廬、上郡烏桓行單于那樓來向操慶賀，表示願意降服。
原廣陽（今北京市房山東北）人閻柔，少時沒在烏恒、鮮卑中，為其種人所信向。
公孫瓒殺劉虞後，虞手下從事漁陽人鮮于輔等欲合州兵為虞報仇，推閻柔為烏桓司馬，柔招誘烏桓、鮮卑，得胡漢數萬人。
官渡戰時，閻柔棄紹降操，操遷柔為護烏丸校尉。
操征烏桓，柔将部曲及鮮卑所獻名馬以助軍。
操将柔所領萬餘落及烏桓降衆一齊徙居内地。
烏桓部衆移居塞内後的情況，《三國志》卷23《裴潛傳》有如下的叙述：
時代郡大亂，以潛為代郡太守。
烏丸王及其大人，凡三人，各自稱單于，專制郡事。
前太守莫能治正。
太祖欲授潛精兵以鎮讨之。
潛辭日：“代郡戶口殷衆，士馬控弦，動有萬數。
單于自知放橫日久，内不自安。
今多将兵往，必懼而拒境，少将則不見憚。
宜以計謀圖之，不可以兵威迫也”。
遂單車之郡。
單于驚喜。
潛撫之以靜。
單于以下脫帽稽颡，悉還前後所掠婦女、器械、财物。
潛案誅郡中大吏與單于為表裡者郝溫、郭端等十餘人，北邊大震，百姓歸心。
在代三年，還為丞相理曹掾，太祖褒稱治代之功，潛日：“潛于百姓雖寬，于諸胡為峻。
今計者必以潛為理過嚴，而事加寬惠；彼素驕恣，過寬必弛，既他又将攝之以法，此訟争所由生也。
以勢料之，代必複叛。
”于是太祖深悔還潛之速。
後數十日，三單于反問至，乃遣鄢陵侯彰為骁騎将軍征之。
由上可知，内移的烏桓貴族除仍管轄其部衆外，還幹預郡事，甚至掠奪郡内外婦女财物。
而一般地方官對于驕恣放橫的烏桓貴族，多加縱容。
郡中大吏且多與烏桓頭目相