“桃園三結義”的故事，羅貫中把它放在《三國演義》開篇的第一回“宴桃園豪傑三結義斬黃巾英雄首立功”中，黃巾起義危及到幽州的安全，太守劉焉出榜招募義兵。
劉備，這個已經淪落到“販屦織席為業”的小販，和“頗有莊田，賣酒屠豬”的個體戶以及殺人犯關羽三人在涿縣相逢，一見如故，便在桃園結為異姓兄弟，共同開始了鏖戰疆場、創建蜀漢政權的征途。
随着幾百年來《三國演義》這部文學巨著的廣為流傳，“桃園三結義”的故事也變的脍炙人口、婦孺皆知了。
在曆史上，劉備、關羽和張飛是個什麼關系呢？
陳壽《三國志?關羽傳》中記載：“先主與二人寝則同床，恩若兄弟。
而稠人廣坐，侍立終日，随先主周旋，不避艱險”；《三國志?張飛傳》中提到：“羽年長（張飛）數歲，飛兄事之”
《三國志?劉晔傳》也說：“且關羽與備，義為君臣，恩猶父子。
”
這三段史料足以說明兩個問題：一則劉關張三人關系親密的“恩若兄弟”；二則是“恩若兄弟”而非結拜兄弟，史料也無結義之說。
不過，這段史料卻給了後來的民間藝人、劇作家以無限的想象空間。
有專家考證“桃園三結義”的故事大概在宋元時期就開始流傳。
宋末元初赫經在《重建廟記》中已經出現了“初，王（關羽）及車騎将軍飛與昭烈為友，約為兄弟”的說法；《關羽戲集》中也引用了元末詩人的詩句“桃園一日兄和弟，俎豆千秋弟與王”；元雜劇《劉關張桃園三結義》中已經有了一個比較完整的故事：蒲州州尹臧一鬼欲謀自立，請關羽為帥。
關羽殺之，逃往涿州範陽。
張飛則在當地開了一家肉店。
張飛故意在店前用千斤巨石壓住一把刀，并揚言如有人能搬開巨石，就分文不取，送肉給他。
一日關羽路過張飛的肉店，搬動張飛用以壓刀的千斤巨石而不受肉。
張飛回店後得知消息，專門去到關羽入住的客店相訪，并拜關羽為兄長。
二人後來又遇到劉備，二人見劉備長相非凡，便邀其一起喝酒。
劉備大醉而卧，隻見有赤練蛇鑽如劉備七竅之中，關羽覺得“此人之福，将來必貴”，于是又共拜劉備為兄長。
三人在城外桃園殺牛宰馬，祭告天地，并立誓“不求同日而生，隻求同日而死”。
這個故事雖然饒有趣味，但又未免荒誕。
元代《三國志平話》中的“桃園三結義”構思的就好一些：
話說一人，姓關名羽，字雲長，乃平陽蒲州解良人也，生得神眉鳳目，虬髯，面如紫玉，身長九尺二寸，喜看“春秋左傳”。
觀亂臣賊子傳，便生怒惡。
因本縣官員貪财好賄，酷害黎民，将縣令殺了，亡命逃遁，前往涿郡。
不因躲難身漂泊，怎遇分金重義知。
卻說有一人，姓張名飛，字翼德，乃燕邦涿郡範陽人也；生得豹頭環眼