初平二年(191)四月,董卓見孫堅不追,乃使董越、牛輔等将分守黾池、安邑諸縣,以禦山東,而自從容回長安,自為太師,号尚父,位在諸侯王上。董卓僭拟天子車服,封拜宗族,使列朝廷。築郿縣塢,儲滿财寶糧谷,雲:“事成,雄據天下;不成,守此足以畢老。”(《三國志·董卓傳》)嘗于宴飲時,就坐中殺人。盡毀洛陽和長安的銅人、銅馬、鐘架及流通的五铢錢,改鑄小錢,因質量太差,緻使錢毛物貴,貨币不再流通,生民困苦。司徒王允密與司空荀爽等謀誅董卓。王允字子師,太原祁縣人,通經習武,曾任豫州刺史,與皇甫嵩、朱俊共擊黃巾,後事何進。
董卓自知殺人過多,恐為人害,出行常以呂布護衛。董卓雖愛呂布如子,然性烈氣狹,因其一次小過不遂心意,便拔手戟擲之。呂布敏捷,躲閃而過。呂布笑臉道歉,董卓怨解。呂布由是懷怨。董卓又使呂布守中閣,呂布與侍女私通,恐事發覺,日益不安。王允與呂布同鄉,故行籠絡以誅董卓。呂布見王允,露不滿之意。王允遂請為内應,呂布許之。
三年(192)夏,獻帝有疾新愈,大會百官未央殿。董卓至,王允使呂布刺殺之,夷三族。王允獨攬大權,露有驕色。
董卓重用蔡邕,蔡邕不得已而事之。王允謂其為阿附者收将殺之。公卿惜之高才,多有相救。王允悔欲止,而蔡邕已死獄中。
董卓女婿中郎将牛輔屯陝縣,奉董卓令,分遣校尉李傕、郭汜、張濟等進屯河南。董卓死,呂布遣兵擊牛輔。牛輔抵擋一陣,終因恐懼而攜金寶逃亡,左右劫财,斬首送長安。李傕等抄掠而還,見主皆亡,遣使詣長安求赦。王允欲遣散之,有人勸其曰:“涼州人素憚關東兵,一旦解兵,必人人自危。可以皇甫嵩為将軍,率之屯陝以安撫之,而徐與關東通謀,以觀其變。”王允曰:“不然。關東舉義兵者,皆我盟友耳,若安涼州屯陝,使關東見疑,甚不可也。”(《後漢書·王允傳》)
時百姓訛傳,當悉誅涼州人。李傕等益懼,不知所為,欲行解散,各返其鄉。校尉賈诩曰:“諸君棄軍單行,即一亭長能束君矣。不如率衆而西,所在收兵,以攻長安,為董公報仇,幸而事濟,奉獻帝以征天下,若不濟,走未晚也。”(《三國志·賈诩傳》)賈诩字文和,武威姑臧人,善運機謀,董卓以為讨虜校尉,随牛輔屯陝縣。李傕聽其計,乃率兵西進,路與董卓部将樊稠等合,衆十餘萬,十日攻破長安。呂布東奔逃命,王允被俘受害。
獻帝诏李傕為車騎将軍,郭汜後将軍,樊稠右将軍,張濟鎮東将軍,并封列侯。李傕、郭汜、樊稠共擅朝政,張濟出屯弘農。韓遂、馬騰降,率衆入長安。诏韓遂為鎮西将軍,遣還金城;馬騰為征西将軍,遣屯郿縣。不久,韓遂、馬騰襲長安。郭汜、樊稠出戰,韓遂、馬騰敗還涼州。
興平二年(195),諸将開始争權。李傕疑樊稠暗通韓遂、馬騰而殺之。郭汜自疑,遂攻李傕。李傕劫持獻帝,郭汜扣留公卿,二人相攻連月,死者萬數。李傕自為大司馬。張濟趕來說和,欲獻帝東遷弘農。李傕許之。诏李傕出屯弘農曹陽;張濟為骠騎将軍,還屯陝;郭汜為車騎将軍,楊奉為興義将軍,董承為安集将軍,并護駕東行。郭汜複欲脅獻帝都郿縣,楊奉、董承不聽。郭汜遂與李傕和,追至曹陽,欲劫回獻帝。楊奉原為白波帥,遂急招河東白波帥韓暹等,與李傕、郭汜大戰,保獻帝至河東。
建安元年(196)秋,因饑荒斷糧,諸将護獻帝至洛陽,河内太守張楊以糧相迎。遷張楊大司馬,韓暹大将軍,楊奉車騎将軍,董承衛将軍。
王允有計除奸,卻無謀安政,俯仰間前功盡棄,又使李傕、郭汜繼續亂政。枭雄豪傑見獻帝窮途末路,遂起而逐之。