司馬光曰：“天生烝民，其勢不能自治，必相與戴君以治之。
苟能禁暴除害以保全其生，賞善罰惡使不至于亂，斯可謂之君矣。
是以三代以前，海内諸侯，何啻萬國，有民人社稷者，通謂之君。
合萬國而君之，立法度，班号令，而天下莫敢違者，乃謂之王。
王德既衰，強大之國能帥諸侯以尊天子者，則謂之霸。
故自古天下無道，諸侯力争，或曠世無王者，固亦多矣。
”（《資治通鑒·魏文帝黃初二年》）
五帝大概是王業之祖。
關于五帝，有數種說法：一曰為伏羲、神農、黃帝、少昊、颛顼；一曰為黃帝、颛顼、帝喾、唐堯、虞舜；一曰為少昊、颛顼、帝喾、唐堯、虞舜。
我們這裡從唐堯、虞舜說起。
五霸可謂霸業之宗。
關于五霸，亦有數種說法：一曰為昆吾、大彭、豕韋、齊桓、晉文；一曰為齊桓、晉文、秦穆、宋襄、楚莊；一曰為齊桓、晉文、楚莊、阖闾、勾踐。
我們這裡從齊桓、晉文說起。
傳說唐堯是氏族社會後期的部落連盟首領。
唐堯舉虞舜為繼承人，唐堯死，虞舜即位。
虞舜又選夏禹為繼承人，虞舜死，夏禹即位。
夏禹死，子夏啟即位。
夏啟創建夏王朝，确立了宗法制度。
曆史一般把堯舜傳位稱為禅讓，但是也有另外一些說法，說其傳位是在傾軋中完成的。
夏到桀而衰，商湯滅之，建立商王朝。
商到纣而敗，周武王亡之，建立周王朝。
武王死，成王即位，開始大封諸侯。
周王自稱天子，為天下共主，将宗親、異姓功臣及先代貴族數百人按公、侯、伯、子、男五等爵位分封建立諸侯國，以為藩屬。
諸侯主要履行尊周王為天下共主、定期朝貢及提供軍賦力役等責任，除此之外，享有世襲、擁兵、任免官吏、征收稅賦等自治權。
周王認為分封制度有如一棵常青樹，自己根深幹拔，諸侯枝繁葉茂。
西周基本保持了幹強枝弱的狀況，天子得政，王權在握，有威望和實力号令天下。
東周則漸漸本末倒置，天子失政，王權旁落，諸侯紛擾而起。
春秋諸侯相争霸權，戰國諸侯則并逐王業。
春秋時，鄭莊公挑戰王室，初顯霸權鋒芒。
莊公經常冒犯周桓王。
桓王率兵讨之，結果戰敗。
莊公部下欲追捉桓王，莊公不許。
他謂打敗王師、解除鄭國之危即可，雖說王室可圖，但諸侯不好對付。
真正登上霸主之位的是齊桓公。
桓公得管仲輔佐，齊國日益強盛。
桓公未有去挑釁王權，而是提出“尊王攘夷”的口号。
他多次召集諸侯會盟，由自己為盟主，戮力周室，以讨不臣。
周王自感權輕，隻好正視現狀，與其無力統攝，不如依托霸主，于是便賜桓公侯伯與王命。
侯伯，即諸侯之長，王命，即持王命以号令諸侯的權力。
晉文公繼齊桓公後成為霸主。
周襄王異母弟子帶率狄師攻占王城，自立為王。
襄王敗逃，向晉秦兩國求助。
咎犯勸文公勤王，文公遂出兵戡亂，使襄王複位。
繼之，文公在城濮以弱勢擊敗強大的楚軍，威鎮中原。
襄王聞之，即賜文公侯伯與王命。
“桓文之功”為漢末群雄津津樂道。
在諸侯争霸的過程中，楚越等國國君已先後僭号稱王了。
周王則稱天王，以别僭越。
進入戰國，諸侯演變成齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等列強割據稱雄的局面，僭王替代了争霸。
前344年，魏惠王自稱為王。
不久，齊軍大敗魏軍。
前334年，魏惠王被迫與齊威王相見，互尊為王。
秦國經商鞅變法國力大增，東擴戰争節節勝利。
前324年，秦惠王稱王。
為抗擊秦國，前323年，韓、趙、燕等國聯合稱王。
至此，戰國七雄全部稱王，周王獨尊共主的政治地位失去衛護，陷入孤境。
前288年，秦昭王為聯齊攻趙，遣使同齊闵王相約，齊稱東帝，秦稱西帝，以示帝位在王之上。
因蘇秦離間，兩國不久取消帝号。
但此時的秦國離真正成為帝國的日子已經不遠了。
前256年，秦攻滅周室，八百年之久的百足王朝遂僵亡。
前221年，秦王嬴政掃滅六國，鲸吞天下，建立大秦帝國，自稱始皇帝。
秦始皇以周朝分封而滅亡，遂實行中央集權的郡縣制，認為集權優于分封，可保江山千秋萬代。
但很遺憾，新制度缺少實踐，