此時在中原，經過一番激烈的兼并，曹操和袁紹是剩下的兩大武裝集團。
兩軍好比是一次錦标賽中排名一二的種子選手，斬将過關後在半決賽狹路相逢，将上演一場提前的決賽。
獲勝的一方毫無疑問就是中原霸主，最後的奪标問鼎似是探囊取物，無甚懸念。
建安四年（199）三月，袁紹消滅公孫瓒，擁四州之地，氣勢大盛。
他見袁術送号道亡，使耿苞試探稱尊又不果，于是備兵，将進攻許都，迎取天子。
曹操遣兵迎之。
自是歲八月至翌年一月，是兩雄争奪中原之戰的序幕階段。
這是一場遲早要發生的戰争。
袁紹人多勢衆，一直握有進攻的主動權，袁紹之所以未能及早大舉，可能主要在考慮兩個問題：一是北面尚有死敵公孫瓒；二是心存僭越，未拿準出戰名義。
除掉公孫瓒這個背患，而僭越又未成，袁紹于是決定南下消滅曹操以挾天子。
但是此時是否應該出兵，袁紹的謀士有不同的意見。
袁紹主要是以自己的力量和需要來考慮作戰方案的。
沮授、田豐講究實際，注重機運，認為曹操雖軍少但兵精，且手有天子牌，非同公孫瓒之徒，若要出兵，宜待有隙可乘，否則宜需長期經營，并應師出有名，不可恃衆憑強。
郭圖、審配剛介強硬，認為十圍五攻，敵則能戰，戰則不患無名。
崔琰則認為不如尊奉王室，守境安民，以息戰亂。
袁紹不可能聽崔琰，隻能在沮授、田豐和郭圖、審配間做選擇。
袁紹若依沮授、田豐之計，從長計議，紮下根來，尋機行事，即使不能最終完勝，大概也不至于速敗。
他實采郭圖、審配之策，欲一鼓作氣，一勞永逸，結果弄成了不是魚死就是網破。
袁紹為冀州主力南下黃河，使長子袁譚東據青州，次子袁熙北據幽州，外甥高幹西據并州，遣使南連張繡、劉表，串聯汝南門生賓客擁兵拒守，并對曹操部下進行離間。
袁紹欲外施圍剿，内行瓦解。
面對袁紹這個頭号大敵，曹操抓緊時間清定周邊，壯固自己，以待決戰。
在西線，遣鐘繇安撫關中馬騰、韓遂，使二人臣服。
以夏侯惇為河南尹，魏種為河内太守，牽制并州高幹。
在東線，先後除掉徐州呂布和淮南袁術。
使臧霸襲擾青州。
在最後時刻擊敗複據徐州的劉備。
在東南線，一面使廣陵太守陳登牽制江東孫策，一面又對孫策施以懷柔，拜官封爵，并與聯姻。
盡管如此，官渡之戰時，孫策仍秘密治兵，欲襲許都以挾獻帝。
天意不作美，孫策遇刺身亡，其計乃止。
在南線，招降張繡，張繡随即參加官渡之戰，為獲勝立有功勞。
以滿寵為汝南太守，平定袁紹門生賓客。
但官渡之戰時，袁紹還是在汝南獲得勢力，對許都形成威脅。
結交州刺史張津，張津遂屢與劉表戰。
在西南線，遣衛觊使益州，欲令劉璋下兵逼劉表，止其增援袁紹，隻是衛觊因路塞而未達。
劉表應允助袁紹，但卻沒有舉動；對屬下言附曹操，亦未聽從。
他這樣做可能有這麼幾個原因：一，自謂有實力與袁紹、曹操及孫策等繼續角逐下去，與張繡不同。
二，自感周邊未安，不便舉動。
東與孫策不和，要加提防；西與劉璋有隙，亦須戒備；南與交州刺史張津無歲不戰，且官渡之戰時，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛應曹操，久攻乃平。
三，欲保持中立，坐山觀虎鬥，以謀求均勢。
袁曹未必能一役決出勝負，而左袒一方使局勢明了，自将處于劣勢。
韓信就因助劉邦消滅項羽而喪失獨立。
官渡之戰的結果，其實是劉表最想看到的。
袁紹雖軍覆官渡，但仍有河北，仍對河南有威脅，隻是因過早病故，子嗣平庸又不和，才使曹操得手成事。
若不然，還不知鹿死誰手。
盡管如此，袁氏兄弟仍在長時間裡牽制着曹操，使其不得脫身。
官渡戰後第二年，曹操就欲南征。
荀彧認為宜乘勝制服袁紹，若緩之，其必卷土重來。
曹操才又掉轉槍口。
劉表則攻破西鄂，以牽制曹操。
袁紹死後，曹操繼續進攻袁氏兄弟。
劉表曾使劉備北侵至葉縣；并書谏袁氏兄弟應停止内鬥，并力對外。
建安十二年（207），曹操北征烏桓，劉備說劉表襲許縣，劉表不能用，因已年老體衰。
曹操遂肅清後患，将舉兵南下了。
我們應該認為，劉表的做法還是較為現實可取的。
說他無能是不正确的。
他雖然不比