建安五年（200），孫策死，以事授其弟孫權，以周瑜、張昭等輔之。
曹操表孫權為讨虜将軍，領會稽太守。
孫權字仲謀，形貌奇偉，膽略超群。
周瑜字公瑾，廬江舒縣人，英才俊傑。
張昭字子布，彭城人，飽學博識。
六年（201），曹操南征劉備，劉備走歸劉表。
劉表疑之，使屯新野。
數年後，徐庶投劉備，并薦諸葛亮。
劉備三往得見。
諸葛亮字孔明，琅邪陽都人，早孤，随叔父諸葛玄往依劉表；諸葛玄卒，乃躬耕于南陽隆中，每自比于管仲、樂毅，有卧龍之名；兄諸葛瑾避亂江東，為孫權所用。
十二年（207），劉備見諸葛亮曰：“漢室傾頹，奸臣竊命。
孤不度德量力，欲信大義于天下，而智數短淺，遂用猖獗，至于今日。
然志猶未已，君謂計将安出？”諸葛亮曰：“自董卓以來，豪傑并起。
曹操比與袁紹，則名微而衆寡，然操遂能克紹，以弱為強者，非惟天時，抑亦人謀也。
今操已擁百萬之衆，挾天子而令諸侯，此誠不可與争鋒。
孫權據有江東，已曆三世，國險而民附，賢能為之用，此可以為援而不可圖也。
荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資将軍，将軍豈有意乎？益州險塞，沃野千裡，天府之土，高祖因之以成帝業。
劉璋暗弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。
将軍既帝室之胄，信義著于四海，總攬英雄，思賢如渴，若跨有荊益，保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，内修政理；天下有變，則命一上将将荊州之軍以向宛洛，将軍身率益州之衆出于秦川，則霸業可成，漢室可興矣。
”（《三國志·諸葛亮傳》）劉備遂請諸葛亮出山。
十三年（208）春，甘甯向孫權獻策曰：“今漢祚日微，曹操終為篡盜。
南荊之地，山陵形便，江川流通，誠是國之西勢也。
甯已觀劉表，慮既不遠，二子又劣，非能承業轉基者也。
将軍當早規之，不可後操圖之。
圖之之計，宜先取黃祖。
祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄。
一破祖軍，鼓行而西，西據楚關，大勢彌廣，即可漸規巴蜀。
”（《三國志·甘甯傳》）甘甯輾轉益荊多年，才入吳不久。
孫權納其策，遂驅兵江夏，一舉滅掉黃祖。
劉表長子劉琦因劉表偏愛少子劉琮失寵，乃求助于諸葛亮，用其内危外安之計，趁黃祖死，求出為江夏太守。
七月，曹操南征劉表。
八月，劉表病死，劉琮立。
蒯越、傅巽等勸劉琮降。
劉琮曰：“今與諸君據全楚之地，守先君之業，以觀天下，何為不可乎？”傅巽曰：“逆順有大體，強弱有定勢。
以人臣而拒人主，逆也；以新造之楚而禦國家，其勢弗當也；以劉備而敵曹公，又弗當也。
三者皆短，欲以抗王兵之鋒，必亡之道也。
将軍自料何與劉備？”劉琮曰：“吾不若也。
”傅巽曰：“誠以劉備不足禦曹公乎，則雖保楚地，不足以自存也；誠以劉備足禦曹公乎，則備不為将軍下也。
願将軍勿疑。
”（《三國志·劉表傳》）劉琮無奈。
聞劉表死，魯肅說孫權曰：“夫荊楚與國鄰接，若據而有之，此帝王之資也。
今表新亡，二子素不輯睦，軍中諸将，各有彼此。
加劉備天下枭雄，與操有隙，寄寓于表，表惡其能而不能用也。
若備與彼協心，上下齊同，則宜撫安，與結盟好；如有離違，宜别圖之，以濟大事。
肅請得奉命吊表二子，并慰勞其軍中用事者，及說備使撫表衆，同心一意，共治曹操，備必喜而從命。
如其克諧，天下可定也。
今不速往，恐為操所先。
”（《三國志·魯肅傳》）孫權即遣魯肅使荊州。
魯肅字子敬，臨淮東城人，性好施與，周瑜奇之，薦于孫權。
九月，曹操至新野，劉琮舉州降。
劉備屯樊城，得知劉琮降，憤然引衆去；過襄陽，諸葛亮勸攻劉琮以據荊州。
劉備不忍奪之，乃率衆南行，另遣關羽走漢水，使會江陵。
曹操以江陵有軍資，恐劉備據之，乃率精騎急追。
魯肅到夏口，聞曹操已入荊州；他疾至江陵，悉劉琮已降，劉備南走；于是他徑直往迎，與劉備會于當陽長坂。
魯肅問曰：“豫州今欲何至？”劉備曰：“吾與蒼梧太守吳巨有舊，欲往投之。
”魯肅曰：“孫将軍聰明仁惠，敬賢禮士，江表英豪，鹹歸附之，已據有六郡，兵精糧多，足以立事。
今為君計，莫若遣腹心使自結于東，崇連和之好，共濟世業，而雲欲