曹操迎天子，平定北方，荀彧認為可一邊修複漢室，一邊征讨不庭。荀彧嘗言于曹操曰：“昔舜分命禹、稷、契、臯陶以揆庶績，教化征伐，并時而用。及高祖之初，金革方殷，猶舉民能善教訓者，叔孫通習禮儀于戎旅之間，世祖有投戈講藝、息馬論道之事，君子無終食之間違仁。今公外定武功，内興文學，使幹戈戢睦，大道流行，國難方弭，六禮俱治，此周公輔周之所以速平也。既立德立功，而又兼立言，誠仲尼述作之意；顯制度于當時，揚名于後世，豈不盛哉！若須武事畢而後制作，以稽治化，于事未敏。宜集天下大才通儒，考論六經，刊定傳記，存古今之學，除其煩重，以一聖真，并隆禮學，漸敦教化，則王道兩濟。”（《三國志·荀彧傳》注引《彧别傳》）荀彧從容與曹操論治道，如此之類甚衆，曹操常嘉納之。荀彧自為尚書令，常以書陳事，臨薨，皆焚毀之，故奇策密謀不得盡聞也。荀彧懷管仲之仁，大概是看袁紹終要行篡，而謂曹操可能濟世，故棄紹而擇操。不想枭雄同性，皆無賢心。荀彧旗幟鮮明，曹操隻得表面應之，而内裡則要剪之了。
荀彧衆言湮滅，多虧裴松之留下這段注引，可使我們尋探其思想。曹操若尊荀彧之策，重規漢室制度，文武張弛，鼎立不存，二方割據亦難持久。周瑜認為漢室衰崩，當佐孫氏圖王，若漢室可興，亦可從事。劉備雖假皇親名義，若漢帝正位，他是不能稱尊的。我們可以把荀彧的思想一言以蔽之：即曹操匡漢立德，平亂立功，再弘揚文化以立言，即代表東漢末年的名士同腐朽勢力頑強抗争的勝利。
順帝诏李固問當世之敝，為政所宜。李固主要答對四點：一，去奸邪，任賢能；二，尊外戚顯爵，但不與重權；三，罷退宦官，禁其參政；四，宮中府中，一視同仁。順帝覽之，多所納用，但他不可能從根本上解決這些問題。及沖帝、質帝相繼夭亡，梁冀一意立幼以挾之，李固則堅持宜擇年長有德者立之。他為其前四點又補充上了一點。梁冀忌恨，誅殺李固。桓靈之世，敝積日深，陳蕃、李膺等奮力直言，皆遭罹難，尾之名士紛陷黨禍。荀爽奏桓帝後宮采女五六千人，此縱欲廢禮以緻禍也。宜依古制天子娶十二女，乃抑情從禮以緻福也。奏聞，即棄官去。後遭黨锢，隐遁遠僻。兩漢欲複周禮之議不絕，目的不外是上約王欲，中規臣節，下移民俗。帝王家天下，必要自己放任，臣民規矩。李固五點加荀爽一點，我認為這六點可說是東漢末年的主要症結。
漢家四百年，确立了中央集權，削弱了分封，以儒為教，雜說為輔，綱紀已具大形，應該說成績是斐然的，當然，暴露出的問題亦十分嚴峻。如果它被農民起義打翻在地，自然就告終結，但它恰被士大夫挽狂瀾于即倒，何去何從，就出現了争執。荀彧、曹操等對漢末症結都是十分清楚的，但對解決的辦法卻日見分歧。亂世來臨，世人紛挾王霸術而登場。王雖隐但強，霸雖顯卻弱。荀彧此時的一切努力是要擺平獻帝與曹操之間的關系。荀彧是個很好的調停人。漢家沒落，漢帝咎由自取，獻帝在這場談判中無力以駁，隻能照單接收。曹操為丞相，一舉扭轉了宮重府輕的局面，中央集權成為現實，天子專制已不複存。此項确立，餘事迎刃而解：光文化之精真，去之繁蕪；整修禮樂，核錄後宮之數，移易臣民風俗；确定宗室年長德才者繼位，廢棄嫡庶之分；擇用忠良英賢，罷黜卑劣浮華；賞外戚以爵，限閹寺之責，務使之與政。荀彧認為曹操如此施行，可入聖殿，彪炳千古。曹操應該能夠想到，依荀彧之論，輕而易舉辦得到。但董昭等的替代說最終讓曹操沒能擋住誘惑，認為天子至高無上，需要輪流坐莊。
曹操擔心，若半途而廢，霍光的事會重演。霍光處西漢強盛，他不大能改變什麼，再加對後事慮及不足，遂遇斷嗣之災。曹操臨東漢衰亂，他可以改良歸正，再以前車為鑒，可安後裔。曹魏終破漢家綱紀，因一時不知所宗，隻得暫以刑名來應付。結果江山易改，本性難移。君主時而能全臨天下，時而被棄如草芥。仲長統熟視朝代更疊，他悲歎曰：“不知來世聖人救此之道，将何用也？又不知天若窮此之數，欲何至耶？”（《後漢書·仲長統傳》）仲長統博識狂狷，荀彧奇之，舉入朝廷，獻帝遜位之歲卒。
帝王無不欲傳世萬代，但都紛紛在夢魇中灰飛煙滅。孔夫子累累若喪家犬，不想其後嗣竟能高枕無憂襲爵千秋。傳世之君，斥曹操為奸，易代之主歌其為雄。皇家為了安全舒适，自然樂意尊奉忠誠勇武的關羽，而不願擡舉繩糾上下的荀彧。時至今日，找不到禦筆的人，仍謂荀彧是不識時務的腐儒。我認為，若曹操以其功力而為英雄的話，那麼荀彧則以其思想而為聖賢。賢者認為傳承文化最為重要，勿使之斷裂，有益于社稷蒼生，而為一家頻争皇權無甚意義。但雄者不能這樣看，他為了能登峰造極，不惜夷毀墳典。