建興元年（252），孫亮即位，太傅諸葛恪輔政。諸葛恪維修東關東興堤，并于堤左右結山挾築兩城，各留千人守之，引軍而還。魏大将軍司馬師出軍圍攻東興堤兩城，諸葛恪率師赴救，大敗魏軍。
二年（253）春，諸葛恪欲大出北伐。他遣使入蜀，約姜維同舉，謂魏已現亡形，吳蜀東西并出，置彼不得兼顧，破之必矣。姜維從之。吳臣多上辭勸谏不宜勞兵數出，諸葛恪不聽，率二十萬大軍出征。夏，吳軍圍合肥新城，欲誘魏援軍決戰，但魏軍不應。吳軍連月攻城不克，又加炎暑大疫，士卒死傷塗地。秋，魏進救兵，諸葛恪力竭而退。
諸葛恪不但不以此為訓，反而還欲複出。孫峻見民衆怨嫌，與孫亮謀畫除之。孫峻在宮中置酒，請進諸葛恪，構以謀反之罪殺之。
孫峻是孫堅弟孫靜的曾孫，既誅諸葛恪，便專朝政。民間曾傳言諸葛恪欲迎立孫和，孫峻賜孫和死。孫峻素無重名，驕矜險暴，動辄刑殺，奸淫宮人，并與魯班公主私通，世人側目。孫登子孫英，孫靜孫孫儀相繼謀誅孫峻，皆事洩自殺。魯班向孫峻說魯育與孫儀同謀，孫峻遂殺魯育。太平元年（256）秋，孫峻督兵入淮，途病死，以後事托付堂弟孫綝。
呂據不滿孫綝朝政，連和滕胤欲廢之。孫綝立即起兵，除掉二将。孫綝堂弟孫憲恨孫綝待其薄，謀殺之，事敗自殺。二年（257），十五歲的孫亮身臨正殿，親覽政事。孫亮嫌孫綝專權，多所難問。孫綝畏懼，使諸弟分典禁兵，欲以專朝自固。三年（258）秋，孫亮與魯班、全尚等謀議誅之。孫綝獲悉，起兵圍宮，黜孫亮為會稽王，流徙魯班、全尚。孫綝迎立孫權第六子琅邪王孫休。
孫休與張布、濮陽興有舊，皆拔擢重用。孫休悉孫綝預謀不軌，乃暗與張布、丁奉謀，于臘八朝會日誅之。會稽郡謠言孫亮當還為天子，孫休迫其死。孫休将宮中府中事悉委張布、濮陽興二人，二人遂共相表裡，專擅朝政。孫休則閑覽群書，竟言自己對明君暗主，奸臣賊子，古今賢愚成敗之事，無不知也。永安七年（2**）秋，孫休病死。時蜀國剛剛滅亡，交趾郡又發生叛亂，吳人恐魏軍乘隙而入，而孫休子幼，負不起大事，故欲擇立長君。濮陽興和張布聞孫和子孫皓有孫策之才，遂迎立之。
孫皓初立，省役恤民，戒奢禁欲，一時有明主之姿。然其一昔得志，便驕盈暴戾，沉湎酒色，既而又令國人失望。濮陽興和張布有悔意，孫皓聞而收誅二人。孫皓逼殺孫休朱皇後，遷徙孫休四子，又半途追殺其長子和次子。孫皓有三個兄弟，孫德、孫謙、孫俊。山民起事，劫孫謙欲立之，兵敗，孫皓鸩殺孫謙。孫皓又因孫俊聰明辯惠而殺之。後孫皓還因慮及權位而殺死孫權子孫奮及孫策孫孫奉等。當初孫權說曹睿難以執政的話都已在自家身上應驗了。為了權力，臣僚殺戮，宗室操戈。
陸凱與丁奉等謀畫，欲因孫皓谒廟，廢之而立孫休子。陸凱密告留平，留平拒而不許，誓以不洩，是以所圖不果。陸凱上疏勸谏，遠以秦亡為戒，近以蜀滅為鑒，寬政罷苛，任賢去奸，尚儉勿奢，與民同樂，保國久長。陸凱先後數谏，言辭懇切，孫皓以陸氏家族權重，故以計容忍，而對其他敢于如此進谏者則非誅即免。
鳳皇元年（272），步闡據西陵降晉，晉将羊祜來接應。陸抗圍陷西陵，退羊祜，誅步闡。孫皓自謂得天助，使術士占蔔以取天下，謂當入洛陽。孫皓大喜，不顧民疲内亂，恒有兼晉之心，數犯邊境。陸抗上疏曰：“今不務富國強兵，力農蓄谷，而窮兵黩武，動費萬計，士卒凋瘁，寇不為衰，而我已大病矣！誠宜暫息進取小規，以蓄士民之力，觀釁伺隙，庶無悔吝。”（《三國志·陸抗傳》）孫皓不采。
晉益州刺史王浚在長江上遊建造巨艦，片屑蔽江而下。建平太守吾彥呈報孫皓，說晉必有攻吳之計，宜增兵建平。孫皓未當回事。吳國股肱陸凱、陸抗先後病卒，孫皓孤家寡人仍在剝人面，鑿人眼，鋸人頭。晉武帝司馬炎已準備大伐之。