，單憑真本領不容易敗，勝算要占多半，到底他老人家将近百年的威名，終以小心為是。
石老前輩立即跟蹤追去。
這位老人家自是足智多謀，飛行神速，又長隐形之法，先不迫沈老前輩，上來便随定了這夥狗黨。
不料行至中途，遇見上年來過的那位善吹鐵洞蕭的草衣道長，原是往大漠莊去會五老的，和石老前輩多年至好，談起此事，便約了同去，事完同來我們這裡小聚數日，等五老來赴春宴，再與雁山六老同往大漠莊去盤桓。
剛追上狗黨走了一程，便見小邢匆匆趕來，與妖僧何開背人秘議。
依了石老前輩，本想和小邢過不去，中途截住痛罵一頓，将寶敕奪過，使他失計，無顔見人，草衣道長卻說：‘寶敕名單這些人，少一半固是迫于無奈情有可原，一半也是本來無恥，更有好些喪心病狂之人在内，休看對頭極少用着他們，一經用上，全恨不得把吃奶的力氣都使出，以報他狗主人的恩遇，并顯他的本領。
将來對頭大舉殘害忠良義士，必有這夥狗黨在内。
留着他們，固是遺民志士的後患，不除去幾個，他們夜郎自大已慣，也不知道利害羞恥，可是平時要除他們甚難，一則沒有題目，二則人多不在一處，除一兩人無濟于事，反而打草驚蛇，容易生出别的枝節，難得最好機會，把許多惡狗聚在一起，他們以為沈氏父子尚在夢中，到時自來人網，卻不料機密已洩，我們也約齊能手，乘機給他來個斬盡殺絕，這不比此時破他詭計強麼？，二老議定之後，草衣道長忽又變計，想趕在妖僧前面，與沈老父子見上一面，仍去先訪五老，新年同來赴宴。
“石老前輩知沈老前輩定應妖僧之約，便先趕了回來，才進山口，正與我相遇，因開山盛典已然移後兩個多時辰，後山諸老每晚此時均在入定，便吃我迎進望亭以内，談起此事經過。
據說，小邢口雖說着大話，對于天山老少諸俠不無顧忌，他父和天山東半山環住的那位老怪物原是至交，特意把地方設在附近的冷魂峪中，大約除想激動老怪物對付狄氏諸俠外，并還含有兩層用意：一是穿雲頂東的史家父子，與狄氏諸俠一向貌合神離，暗中較勁，想就勢拉來相助。
一是冷魂峪為北天山最冷之所，終古奇寒酷冷，比穿雲頂還冷得多，有名的寒冰地獄。
老邢多少年前，為和朋友往北海取鲛珠碧珊瑚等珍物，煉就一種禦寒丹藥，常人服上一粒，多冷的地方也能赤身行動，不服藥的人，哪怕多好功力，走人峪中遇到子午寒潮也禁不住，要是内功再差一點的人，休說子午寒潮無心撞上，隻一入内十丈便有性命之憂。
固然沈老父子不緻便為酷寒所傷，畢竟要加一層留意，并且約會是在半年以後，雖料對方不會尋人相助，終恐認識的人太多，由寶敕上所約人的口中展轉洩出機密。
如用此地做約會，一則占了一層地利，二則老怪物的家正是冷魂峪的陽面，兩地相通，實有不少便宜可占。
按說這厮主意委實想得周到陰毒，現雖被石老前輩識破，可是我們和老怪物門人打賭的事，不能等滿所約限期，半年之内便非去下手不可了。
當初老怪物隻當了我們和他兩個孽徒說，不論何人，一年以内前往，隻能熬得那四十九日的酷冷和突然撞上的于午寒潮，再能自入冰窟寒潭，便任憑取走，決無阻攔，并未限定隻許我們幾人前往。
小邢那麼奸詐，一到老怪物那裡，得知這好彩頭，他有現成辟寒靈藥，焉有放過之理？所以來此和諸位兄弟賢妹說一聲，過了新年便快作準備吧。
”
淳于芳道：“當初二哥五哥十三哥，和老怪物的孽徒打賭時，我便不以為然；已然定約，便應即早設法前去，既免夜長夢多，又免對方輕視。
那煉作辟寒之用的少陽真氣，恰又有人傳授。
寶物不說，那五行砂和一玉瓶青靈乳，異日關系何等重大，偏也當着兒戲，以為時限還早，反正别人去不了，也不知來曆底細，日常隻管說笑遊宴，放着正事不去加緊用功，就此拖延下來。
如當初一得真傳便自努力勤習，何消半年？過了新春便可起身，有多好呢！”陸萍微笑未答。
周靖道：“不是我們不肯用功，實在這兩三個月内事情真多，那少陽神功練時又非容易，不能按照第一種速成練法便隻能循序漸進，預計最快一百二十八日，照現在算，也不過晚了一個多月，至多春三月便可前往，離這厮所約還快一半，如何能算晚呢？”淳于芳道：“你真算有心計！也不想想那半年乃是妖僧和人交手之期，姓邢的這厮既與主人相識，多年未見，又想利用人家，豈有不早去之理？如被人捷足先登，看你們三位仁兄仁弟何以自解？”陸萍笑道：“大妹不必着急，我明早便去如何？”淳于芳方要答話，忽想起陸萍昨晚神情有異，忙笑答道：“五哥是有心人，比二哥十三哥不同，想已練好真氣。
去固可去，但當初原約之人，今隻五哥一人前往，豈不叫那兩個孽徒譏笑？當然還是等二哥十三哥練成同去，才沒褒貶。
”
柳春在側聞言暗忖：大漠莊所得壁問圖解内，有一節正是少陽神功，練成之後寒暑不侵，并還有許多益處。
聽李六伯和李家兩弟兄以及四明所說，過了新年趕緊練好圖解，到時，還有天山之行，也許指的就是這件事。
如若雙方都為的是這件事，要單是對人，好在雙方交情甚深，決不緻生什枝節。
偏生諸位師伯叔說的是往天山一個奇寒之地，探取雪窖中的寶物靈藥。
既是東西，當然隻得一份。
五老晴傳圖解，原欲令己效勞，李六伯和陸五師伯别時，曾請轉告老山主，為自己在後山另辟靜室，獨自用功。
聽他前後口氣，分明意在慎秘，不令人知。
要是兩不相謀，各行其是，一面是前輩仙俠，并曾受過人家期重傳授，早有成約，于理不應背信食言，于勢也所不敢。
一面是授業恩師和諸師伯叔，斷無幫助外人争奪之理。
自己到時夾在當中，豈不為難？師父和五師伯如若盤問，也可據實禀說，如由自己提頭報知，受人之托，無故宣揚，未免不合，師父和五師伯偏是隻字不問，如留待将來再說，那時事已發動，師父豈不見怪？到底是早說好晚說好呢？
正在尋思，打不起好主意，馬玄子忽然笑問道：“你這小娃，隻想心事作什？”柳春還未及答，淳于芳接口笑道：“柳賢侄，你雖比我們晚一輩，但這裡全山老幼上下情如家人骨肉，除在山堂辦什正事，或是奉令出外，那是言出法随，規矩和尊卑之分均甚嚴肅，平日相處均無什拘束。
你有什事隻管說出，不必存在心中為難的。
”
柳春一想，身在師門，無論如何不應遇事隐秘，何況雙方情如一家，斷無為此寶物，互相生心争奪，不通商量之理，李六伯又隻示意，并未明說不許告知師長，但盼是另一件事，免得到時為難。
如是一事，就将來對方見怪，也有話說，仍以明言為是。
念頭一轉，立即起身，方答道：“弟子日前奉五師伯之命，往大漠莊谒見五老大公，蒙其優遇，留住二日。
中間經過，本欲向恩師各位師伯叔禀明，因值除夕清宴，諸位師長言笑方歡，未敢妄自插口，故此躊躇，并非有什心事。
”話未說完，陸萍首先接口道：“你大漠莊的經過我已得知，少時自會代你詳告諸師伯叔。
還有這裡盡管全山老幼情如父子兄弟，但因人多，本領不一，各自的禀賦福緣門徑傳授均不一樣，尤其你們這一輩，不特各用各功，不許私相授受，此間往來高人甚多，後輩門人時有遇合，便自己偶然得到高明傳授，也盡可以秘而不宣，隻管自加勤習。
當師長的固不會不知道，就是不知，隻不在二十九條山規之内，決不見怪。
天已不早，有二位老前輩到來，便是開山盛典，無暇長談，你不消說了。
”周謙、淳于芳也同聲笑說：“聽五師伯之言，你已蒙五老垂青。
此行不虛，必有所得，那是你個人緣法，過了新年各自用功勤習好了。
”柳春聞言心雖一定，仍覺所懷尚不止此，方要再說天山之約。
陸萍忽把面色微微一沉，說道：“你不是想說四明日後要來找你嗎？五老仙機妙算，逆知未來，他說的話，我們無不信從。
為時尚早，你隻顧用功要緊，不要到時不能勝任就好了。
我們俱不喜說空話，凡事先說作什？”柳春隻得連聲應是，退立一旁。
淳于荻見陸萍說時，暗向柳春使一眼色，随笑道：“陸矮子，人家老實忠厚，好心向你報知此行經過，你打人頭子作什？我知你又要鬧什花樣呢。
”陸萍裝沒聽見，頭偏一旁，向着馬玄子，意思想拿話岔開。
淳于荻看出他适才餘氣未消，剛走近前，手指陸萍喊了兩聲“矮子”，待要引他說笑。
忽聽破空之聲由遠而近自前山飛來，勢絕迅速。
衆人聞聲齊向窗前仰望，隻見白雲晴日之下，有一青一白兩點寒光，飛得極高，流星過渡般往後山一面飛去，神速已極，剛一望見，便自上空駛過。
陸萍笑道：“這兩位前輩高人到來，一會便開山堂。
柳春初來，好些都不知道，我先領他到堂前見識見識，指點一下地方和禮節吧。
”說罷，便令柳春一同走出，始終未和淳于荻答話。
柳春随出，聞得淳于荻罵道：“這矮子不識好人，真惹人生氣！新年新歲偏要裝腔，我看你賭氣賭到幾時！”陸萍聞言隻微微一笑，頭也未回，便同往山堂走去。
那爆竹之聲，本從昨晚人山便聽響起，柳春因随衆人飲宴，未做理會，及至走到路上一聽，遠近齊喧，密如貫珠，四山皆起回應，到處懸燈紮彩。
環湖一帶人家頗多，這些居人，不是周家的門人親族，便是後山那些遺老義士家屬賓從，無一外人。
家家不設垣牆，香案供品全都設在門外，有的紅蠟尚燃，盆中獸炭猶有餘溫。
每一打稻場上，都有一些穿着整齊新衣的兒童，在朝陽光之下做那種種遊戲，如放炮仗、踢毽子之類，兒童多的幾處，還有拿着各種小兵器在比武的。
屋門都是一家未閉，有的裡面還響着鑼鼓，吹着笙蕭管笛。
湖邊銀也似白的積雪地上，來往的人，不論男女老少，一律新裝吉服，一個個神和貌舒，行止從容，喜氣洋溢，自然流露，點綴得新年風光十分濃厚鮮妍。
又當快雪新晴，雲白天青，地絕塵氛，微風不揚，一眼看過去，連遠近的山林湖沼，全是一派新濯濯的氣象，似這等熙熙——、物阜民康而風景又複清麗的桃源樂上，休說絕漠窮荒，便是太平盛世，物産豐饒的省份，也未必能夠找到。
柳春生自商農之家，識得此中甘苦，好生驚羨，暗忖：想不到塔平湖竟是世外桃源，地方又是這大，看情景，未開辟的土地還多，日後我定設法向恩師師祖求說，把我父母全家也搬了來，既可日常侍奉略盡子職，并可免受官差惡氣，使二老晚年過些安樂歲月，豈非絕妙？邊想邊走，不覺走上半山。
再朝前一看，山上樓台亭謝，林木甚多，外觀均頗古樸，不似大漠莊那等華麗，但是噔道透迤，山徑回環，雪後林木蕭森，彌望瓊玉，加以本山地暖，湖水不冰。
山上下原有二三百株梅花，均非叢林，疏落落三五十為群，散植全山，有的千枝萬蕊，繁花如霞，有的老幹鐵蟠，虬枝玉秀，花大如杯，别饒冷豔，有的古态拗櫻，幽柯密茂，雪積冰凝，若聳瓊瑤，上面卻綴以疏花稀蕊，清韻獨标，自然高雅，端的清奇古麗，各具勝場，使人逐步留連，目不暇給。
可是鞭炮鑼鼓之聲先還聽到，山上山後頗有應和，這時半山以上一點聲音俱無，朝陽籠罩全山之下，現出當中一條寬約兩丈七八的石階梯，約有八九十級。
上完石級，先是一片大約十畝的平地，當中石路寬約五丈，兩旁松柏森森對列，大均兩抱以上，已被冰雪布滿樹上，各懸大紅紗燈。
下面每隔兩三株樹，有一昨晚所見鐵制火架，架後不遠，各有一堆整齊如一的松柴，過去便是山堂。
大雪之後，全山皆被雪封，獨由山腳石級起直達山堂，連那堂前大片平地均經打掃幹淨，點雪皆無。
遇見二三十個着白皮短衣褲的漢子，各持鈎竿火鉗鐵筐竹鉗之類，三兩人一起，由上面直走下來，見了陸、柳二人，分别拱手為禮。
陸萍喚住一人問道：“你們怎這時才把事做完？”那人垂手答道：“這是老山主的體恤，知道除夕誰家都有點私事，我們這一撥，輪值延旭、日月兩山堂的，尤其事多，時候也占得最久。
恰巧這次開山大禮改後了兩三個時辰，昨晚傳令，吩咐我們隻在辰初以前，将應辦的事辦完就行，可和同伴通融替換，無須和上回一樣全守通宵，事情完了還不能走。
因此我們準知天亮再來決誤不了，隻留下幾個人掌管燈火，餘者全都回家過年，天亮方始重來。
如今事情剛完，日月堂應班的諸位也都到齊，各執各事，靜候老山主祭主開山了，陸萍含笑點頭，别了那人又往上走，過完石路，直到堂前立定。
柳春見全山到處林木蕭森，獨堂前這片平地，除卻當中石路，兩行松柏以外，兩邊樹後全是一平如砥的空地。
那堂乃是九開間的一座大廣廳，氣勢十分莊嚴雄偉。
當中正門尤為高大，正面有一塊極大的匾，上寫“周氏屢代奉祀宗祠”八個大篆字，兩旁廓柱上懸有一副木刻長聯，上聯是“春祀秋嘗，霜露有懷常怵惕”，下聯是“近宗遠祖，英靈如在實憑依”。
柳春從小讀過幾年書，聰明靈悟，後随周謙習武，又是文武兼授，學業更進，肚于頗有點墨水，看完聯匾以後，暗忖：此是師祖家祠，如何作為開山大典之用？這匾按說隻“周氏宗祠”四字已足，何消用八個字，如因門大寬大，四字匾短，勢子較孤，欲求壯觀，至多也隻用六個字，并且應用“曆代”，不應用“屢”字，“奉祀”二字用在這匾上更似不合，聞說老師祖文武全才，而師父和周大師伯弟兄二人的學問也非平常，何況此間隐居的通人甚多，如何這等重要所在，會有這等欠通的匾額？聯語雖還不差，但是下聯如把“近宗遠祖”改為“左昭右穆”，豈不更典雅現成些？自己一個年幼無知淺學寡識的人，尚能看出它的不穩妥處，難道這兩輩文武兼備的師長和這多位英俠高人會見不到麼？
心方奇怪，忽見兩旁門内各走出兩個着皮短衣褲的英武少年，走到那大可雙抱的明柱前面，先各打一手勢，緊跟着兩手扶柱，雙足點地往上一蹿，壁虎一般，順那兩邊廊柱，嗤嗤嗤連聲微響，往上爬去，晃眼到頂，一腳夾柱，另一腳在柱上一點，前腳便自松開，同時雙手向前一搭，立似靈猿戲枝，飛向大匾兩側橫柱之上，用腳勾柱，一同伸手，各托住匾的一頭，往上微微一起，往外一翻，那塊厚約半尺長達五丈的金絲捕木巨匾立即翻轉，由裡變外，将原有八字隐向後面，現出“日月堂”三個徑丈大的金地紅字。
二人随即飄然縱落，各将門側立着的鵝毛撣插向背後，再由正堂門内走出來的另一少年手裡，各取一塊新絨布，搭向肩頭，仍用前法緣柱而上，身微往前一探，一手便搭向匾架上面，左手攀架，将身懸住，右手拔出毛撣往上拂去，等把近處浮塵撣淨，再以雙手倒換，一東一西懸身前移，到了中間，撣完會合，将毛撣擲下，再取下肩頭新絨布照上擦去。
這卻繁難得多，因面積大大，橫裡不說，高便丈餘，人手如何能夠普及？那兩人好似做慣，毫不現出畏難之狀，也沒見怎用力，各自單手扶架，輕輕往上一按，便順那上突下凹又光又滑高達丈餘的大匾，全身倒轉，頭下腳上，貼壁飛身上去，腳尖一找上面邊緣，人便倒挂其上，前半身緊跟着淩空一扭，往上彎起，再擡手一攀邊沿，隻一翻便到了匾的後面，重又取布，各按左右挨次擦過。
擦完上半，二次腳勾邊沿，懸身而下，再擦中下面不到之處。
直到全部擦完，倏地腳尖一松，雙雙倒栽蔥落将下來。
那匾挂在山堂正門外面頭層飛檐之下，離地有好幾丈高，上半突出甚多，二人在上面緣着匾面上下盤旋，恰似兩條大壁虎，身法既極輕靈，動作尤為迅速，一會便自完功。
未了這一降因是頭朝下墜，身子挺直未動，等離地隻有七八尺，方始身子微躬，前半往起一擡，後半往下一折，輕輕立在地上，直聽不出絲毫聲息。
乍看落時險極，絕似失足下堕之狀，柳春隻管不是外行，也吃了一驚，幾乎出聲用手去接，總算心靈，瞥見陸萍神色自如，話到口邊又忙縮住，沒有“嗳呀”出來。
那兩人也若無其事，恭恭敬敬朝陸萍把手一揚，退進正門裡去。
柳春心想，山中諸人均有職司，照此本領，縱非尊長，也是同輩弟兄，以為事完必要禮見，及見二人恭敬行禮，陸萍隻把頭略點，一言未發，好生奇怪，忍不住問道：
“請問師伯，适才這兩位，是弟子的同門師兄麼？”陸萍搖頭笑答道：“山中有不少侍者，俱是随同各家親友來此同隐的子侄之輩，論起來也還知道上進，無如資質不夠，平日隻随各人父兄學習文武功夫和參與本山晨操，雖是老山主手下的自家人，還不能與于我們弟子之列。
你看他們輕功好，本來這些人的武功各有一門專長，但都限于天賦，不是上乘絕詣。
你雖拜了你師父，因先看你性行心地，本門真傳尚未得去，見他們身法輕快便覺奇了，其實不算什希罕。
我見你很留心看這一匾一封，可看出上面用意麼？”那金匾本就富麗莊嚴，又滑又亮，上面并未附什塵土，再經人一拂拭細擦，越發金光湛湛，朱色鮮明。
柳春聰明，聞言再一尋思，不禁有些省悟，心還拿它不定，姑試答道：“弟子先以為借用祠堂來作山堂，尚還無妨，祠匾似乎字多，沒想到匾是正反兩面，新年元旦，在開山大典以前忽然翻轉，日月合壁，乃是前朝國号，以情理推測，先見祠匾好似一個掩飾，隻不知為何多了兩個不相幹的字，又把‘曆’字改做‘屢’字？還有下聯首句，如用‘左昭右穆’，似乎較為工穩，舍了現成對仗不用，卻用‘近宗遠祖’，不知内中有無别的用意？”陸萍笑道：“你可知這日月堂内供的是什祖宗神位麼？現在老山主不曾升座，此是本山惟一禁地，今日除有八名侍者奉命輪值打灑外，連我和你師父他們也不能随意妄自走人當中神龛太深，看不真切，你也不要進門，隻往左側第九面窗棂裡看上一眼，就知道了。
”柳春聞言，頓觸靈機，忙笑答道：“照此說來，這堂不是周氏宗祠，那聯文‘屢代奉祀’是另一個講法，與下聯首句‘近宗遠祖’四字也有深意關連的了？”
陸萍笑道：“你果然是聰明，全說對了。
這山堂内所供奉的，便是本朝列祖列宗神位，聯文寓意你已明白，不消說了。
這個原用不着，因老山主為人謹細，前些年，對頭手下有幾個有名的爪牙，不知怎會看出我們形迹可疑，前來明查暗訪。
當時老山主說我們羽毛未豐，敵勢正盛，未可與敵，力主慎重，人來強自忍耐，甯受委屈，不肯露相。
你十三叔與十四叔卻是氣極，終于趕往北京，将來人一齊做掉，一個未留，故意把行蹤留往江南，再繞回來。
恰值日月堂重建落成，換了大匾，氣象越發莊嚴肅穆。
老山主始終認定小不忍則亂