《紅樓夢》第一回就自我評價，作者曹雪芹講到這本書的緣起。他說：“列位看官：你道此書從何而來？說起根由雖近荒唐，細按則深有趣味。”這就提出了兩個概念：一個是荒唐，一個是趣味。你光荒唐沒有趣味也沒有人聽你的。那麼為什麼又荒唐又有趣味呢？這我們底下要研究。他又借空空道人的口評價這本書：“據我看來，第一件，無朝代年紀可考；第二件，并無大賢大忠理朝廷治風俗的善政，其中隻不過幾個異樣女子，或情或癡或小才微善。”這個也值得玩味，無朝代紀年可考，是為了不幹涉時政。我不說是哪個朝代，尤其不能說是清朝，你一說清朝不是往槍口上撞嗎？所以它無朝代紀年可考。從時間上說，它跳出了具體的時間範疇，這是很有趣的一個事情。看得出來，這不是來自西方現代主義的藝術思路，而是中國的小說本身所有的這麼一種靈動性。中國人辦事不夠認真，但中國人腦子特别靈活，這樣不行就那樣，他總能想出一種方法來，至少在寫作上可以辦得到。第二他說沒有大賢大忠理朝廷治風俗的善政，這也是自我邊緣化的意思。小才微善，幾個女子，女子在那個社會本來就比男人低一等，而且又是女子的小才微善。不是女王，不是女相，也不是女将軍，既不是武則天，也不是花木蘭。
這樣降格以求，自我邊緣化，有什麼好處呢？好處就是多一點空間，你如果講朝廷、講風俗，講理朝廷治風俗，講善政，講男人，講大才、大善、巨善，那你任務太重了。你寫出來的個個都如周公、孔子，如堯舜，如赢政，那要怎麼寫？曹雪芹寫不了。可能有人寫得了。
第一回還有一些自我評價，說此書不過是“大旨談情，亦不過實錄其事，又非假拟妄稱，一味淫邀豔約”。這也很有意思，“大旨談情”，隻是談點愛情，當然他沒有“愛情”這個詞兒。“實錄其事”，這和前邊的“雖近荒唐”有一點矛盾，我們底下再說。最後，“并無傷時罵世之旨”，再一次聲明：第一，沒有傷時，就是沒有對社會的不滿，沒有對那個時代、朝代的不滿；第二，沒有“一味淫邀豔約”，就是不屬于掃黃打非對象。
然而最關鍵的《紅樓夢》的自我評價，我覺得還是那幾句：“滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都雲作者癡，誰解其中味？”你很難再找到這麼短又這麼到位的幾句話，二十個字，來對自己的書進行評價。