如果按西方羅蘭·巴特他們一派的觀點，那作品一寫成，作家也就“死”了，批評家要做的事，隻是研究“本文”，管他是張三還是李四寫的呢，為作者寫傳，簡直完全多餘。
但對于西方漢學家來說，欲解讀《紅樓夢》的本文，那不僅不能繞過對作者的了解，而且，還必須邁進好幾道門檻，才能登堂入室，初悟其妙。
對于西方一般讀者來說，很難想像，當他們拿到《紅樓夢》的西文譯本時，會完全不看譯者所寫的序引，完全不參照譯者提供的附注，便能在本文中自由翺翔。
其實就是我們中國當代讀者，完全抛開對《紅樓夢》本文以外的必要信息的了解，恐怕也是難以進入那種獨特的藝術世界和文化空間的。
但為曹雪芹寫傳，關于他本人的資料之匮乏及互相抵牾，還不是惟一的困難，問題是如以他為圓心，則半徑首先必須延及他的家族，而曹氏家族的福禍榮枯，又與清朝康、雍、乾三朝皇室的權力鬥争息息相關，于是叙述的半徑又要再延及相關的曆史，這段曆史的文化當然還是大中華漢唐文化的延續，可是又有其階段性的特點，便是滿族文化和漢文化的相激蕩和相融合，于是又要再次延長半徑，涉及那一代中國文人的總體生存方式、群體素質、心理定勢與習尚、修養、趣味及他們的分流。
這也還不是半徑的頂端，因為《紅樓夢》的哲學内涵、其終極追求的力度和向彼岸靠近的熱誠（這是許多西方人最感興趣的《金瓶梅》所沒有的），又是中國哲學史思想史發展到那一階段的有根之木、有花之果，于是寫傳者又把半徑再伸向李贽、湯顯祖等先賢及其思想。
又由于《紅樓夢》是中華古典文化的集大成之作，具有百科全書的特點，前人早就指出：“一部書中，翰墨則詩詞歌賦……爰書戲曲，以及對聯扁額、酒令燈謎、說書笑話，無不精善；技藝則琴棋書畫、醫蔔星相及匠作構造、栽種花草、養蓄禽魚、針黹烹調，巨細無遺；……仙佛鬼怪、尼僧女道、娼妓優伶……色色俱有；事迹則繁華筵宴……宮闱儀制、慶吊盛衰……事事皆全；……可謂包羅萬象，囊括無遺，豈别部小說所能望其項背。
”所以那半徑又不能不随機抖動，涉及有關的話題。
偏《紅樓夢》又是一部并未完全竣工而且隻傳下八十回的殘書，它并沒有一個絕對無可争議的本文，推測其失傳部分内容的主要根據又是脂硯評語，所以在半徑的旋轉中又不得不提及有關它的版本、脂批及程、高補入後四十回後竟得以公開化，“一時風行，幾于家置一集”的原因……《曹雪芹新傳》從曹雪芹這個“圓心”出發，不斷伸出半徑，輻射旋動，又不時由遠點回縮“圓心”，濃化對曹雪芹思想、人格和藝術追求的皴染，導引讀者層層邁進《紅樓夢》一書以“千紅一窟（哭）”“萬豔同杯（悲）”的大情懷，以“沁芳”之筆，所營造出的遠非一般“愛情悲劇”或“大家族黑幕”式的作品所能望其項背的藝術空間，讀來卻有深入淺出、絲絲入扣、雲龍蟠舞、汁濃味醇之感。
周汝昌先生１９６４年所