卻說寶玉得了湘雲落到江南的消息，如雷轟頂，便趕到城裡來，尋着馮紫英，備述了一切，要商量怎得一個好計，方可救湘雲出來。紫英聽了，也是又驚又喜，當下說道：“我正欲江南走一遭，開開眼界心胸，也為訪訪異人高士。既如此，明日與若蘭兄約會了，最好一路同行，到那裡相機行事，要錢、要人、要門路，舍下在那一方也有幾個相識，是難不住我的，用人用錢難道換不回令表妹來？再不然，還有義俠之士，出奇之計，也不愁的。”
話休絮煩，過了幾日的安排，果然約了衛公子若蘭，帶齊了衣物盤纏，将寶玉的僧裝也改換了，三人雇一艘大船，向江南駛去。
這日，船行已到臨近南京之處，三人都立于船頭觀看這六朝名勝佳景。衛若蘭先說起太白的“三山半落青天外，二水中分白鹭洲”來，那馮紫英卻說道：“目下正是秋景，正合了宋人的‘故國晚秋，天氣初肅’，我最喜那‘千裡澄江似練，翠峰如簇。歸帆去棹斜陽裡，背西風，酒旗斜矗。’寫得真是好極了！”
寶玉獨自無語。他心中卻想起那“三山”之句，是寶钗在那年酒令中說過的，又由她也曾說了“水荇牽風翠帶長”，不禁又想及老杜的原詩上句是“林花着雨胭脂濕”，忽又念及她那句“處處風波處處愁”，還有湘雲說的“江間波浪兼天湧”，黛玉說的“風急江天過雁哀”……，一時俱湊集在心頭。
正思想間，偏偏那天色要變，江風吹過來，十分猛勁，江水果然起了大波，搖得那船站立不穩。船夫請他們進艙歇息。飯後三人閑話一回，及至睡下，寶玉耳邊聽那枕下水打船舷的聲響，身子還在随船悠晃，翻來覆去，隻難入寐，隻想這幾年來的經曆也如今宵一樣，風不平，浪不靜，當年姊妹們酒令中的話，此刻都覺暗含遠意。
因默憶酒令，忽然靈光一閃，又有新悟：原來寶钗的牙牌副兒是一對“長三”夾“三六”，一色是綠點子；那湘雲卻是一對“長幺”地牌夾“幺四”，一色是紅點子，二人分占了純綠純紅，而寶钗占的是“鐵索纜孤舟”，湘雲占的是“櫻桃九熟十分紅”！真真出奇，大是意外。因又想道：湘雲末後說的是“禦園卻被鳥銜出”——這若也有預兆，就是不幸中之大幸了。
寶玉一心癡想，方才朦朦胧胧似睡非睡，忽見遠處走來一個女子，口中連說：“二哥哥，你果然來了！”細看好似湘雲，卻又不大相同，又是紅裳，又有素帶，有些悲切之色。睜眼尋時，方覺是夢。