曹雪芹自己“交代”作書的綱要是“大旨談情”四個大字。
他在開卷的“神話性”序幕中說，書中的這群人物乃是一批“情鬼”下凡曆劫，并且他的原著的卷尾本來是列有一張《情榜》的——“榜”就是依品分位按次而排的“總名單”，正如《封神演義》有“正神榜”，《水浒傳》有“忠義榜”，《儒林外史》有“幽榜”一樣。
由此可見，他的書是以“情”為核心的一部巨著。
但“情”實際上本有本義與支義(引申義)、廣義與狹義之分。
雪芹的《紅樓夢》，正是以狹義之情的外貌而寫廣義之情的内涵。
狹義的，即男女之間的情——今之所謂“愛情”者是也。
廣義的，則是人與人之間的相待相處的關系——即今之所謂“人際關系”。
但還不止此，從哲學的高層次來闡釋，雪芹所謂的“情”幾乎就是對待宇宙萬物的一種感情與态度——即今之所謂“世界觀”與“人生觀”範疇之内的事情。
魯迅先生在本世紀初，标題《紅樓夢》時，不采“愛情小說”一詞，而另标“人情小說”一目。
先生的眼光思力極為高遠深厚，所以他的标目是意味深長之至。
要講《紅樓夢》，必應首先記清認明此一要義。
但本篇短文，暫時抛開高層次的情，而專來談一談“男女之情”。
雪芹是清代乾隆初期的人，即今所謂十八世紀前半時期乃是他的主要生活年代，那時候我們中國人對“愛情”問題還遠遠不像現時人的通行看法，也沒有受過西方的影響。
在他的心目中，男女愛情實是人類之情的一小部分，你看他如何寫史湘雲?她的一大特點就是“從未将兒女私情略萦心上”。
兒女私情，正是今之所謂男女戀情了，——但他下了一個“私”字的“評語”。
顯然，與“私情”相為對待的，還應有一個“公情”吧?此“公情”，即我上文所說的廣義的崇高博大的愛人重人為人(不是為己自私)的“人際關系”之情。
但他又在寫秦可卿時說“情天情海幻情身”，意思是說:在這有情的宇宙中所生的人，天然就是深于感情的——這兒至少有一種人是“情的化身”。
所以，雪芹這部書中寫的，他自己早已規定了的，絕不是什麼帝王将相，聖哲賢人，忠臣義士等等“傳統歌頌人物”，而是一群新近投胎落世的“情癡情種”。
但雪芹實際上很難空泛地寫那崇高博大的情，他仍然需要假借男女之情的真相與實質來抒寫他自己的見解、感受、悲慨、憐惜、同情、喜慰……百種千般的精神世界中之光暗與潮汐、脈搏與節拍。
他并不“為故事而故事”，為“情節動人”而編造什麼俗套模式。
如拿小紅(本名紅玉)與賈芸的“情事”作例，就能說明很多的問題，——這些問題卻是今日讀者未必全部理解的了。
賈芸與小紅，在雪芹筆下都是出色的人材，也是書中大關目上的一對極為重要的人物。
賈芸在他本族中是個可愛可敬的最有出息的子弟，家境不好，早年喪父無力結婚，單身侍奉母親，能夠體貼母親，是個孝子——他舅舅蔔世仁(不是人)的為人行事，不讓母親知道，怕她聽了生氣。
辦事精明能幹，口齒言詞都很好，心性聰慧，外貌也生得俊秀(因此寶玉都說他“倒像我的兒子”，并真的認為“義子”)。
小紅呢?真是天造地設的一對:也是一個在不得意中，無從展才的出色人物，生得細巧幹淨俏麗，口齒明快爽利，當差做事精能過人，連鳳姐那樣高标準審材用人的“專家”，隻一見了她，臨時抓派了一點兒家常瑣事，立刻大加賞識，就要向寶玉讨來，收歸手下。
一切可想而知了!可她在怡紅院，寶玉貼身的大丫鬟們個個才貌非凡，而且都很“厲害”，豈容她接近寶玉，為小主人做親近的差使?隻因剛剛有幸為寶玉斟了一懷茶，就大遭盤诘奚落。
于是心灰意懶，每日恹恹如病，意志不舒。
事有湊巧，卻值賈芸要來看望寶玉，無意中與小紅有了一面之緣，并且獲得幾句交談的幸運——那賈芸一見一聞，早已認識到這是一位出衆的少女。
淺們自古說書唱戲，流傳着一句話，叫作“一見鐘情”。
對這句話，有人不以為然，有人專門愛用。
那寫《紅樓》的雪芹，對此又是如何評議的呢?
這事很複雜，不是一個簡單的“是、非”“好、壞”的“分類法”所能解說解決的。
如今請聽我一講——
世上的一見鐘情，自然不能說是絕無僅有，但夠得上這四個字本義,的，确實并不是太多。
認真考核時，那“一見鐘情”是假相居多。
雪芹的書裡對此持懷疑或笑話的态度。
因為，一個女的，一旦隻要見了一個“清俊男子”，便立刻想起她的“終身大事”，難道這不可笑?那個“一見鐘情”的内核質素是個真實的牢靠的“情”嗎?隻怕未必。
細