興得很，給刀槍都賜了名字，刀叫‘寶锷宣威’。
”
麗妃舒了口氣，無端驚疑，自覺好笑，“槍呢？叫什麼名字？”她又問。
“槍叫‘棣華協力’。
”皇帝轉臉來問：“你可懂得這四個字？”
麗妃嬌媚地笑着，“我那兒懂呀？正等着皇上講給我聽呢！”
“這就是說弟兄要同心協力，上陣打仗，才可保必勝。
”
“本來就應該這樣兒嘛！”
“連你都知道，”皇帝冷笑一聲，“哼！老六偏偏就不知道！去年八月初，我叫他出面議和，無非擔個名兒，好把局勢緩一緩，騰出工夫來調兵遣将，誰知道他隻聽他老丈人桂良的話，真的跟洋人打上了交道了！我真不懂他其心何居？”
靜靜聽着的麗妃，笑容漸斂，不敢贊一詞。
因為皇後一再告誡過她，皇帝說到什麼有關系的話，隻準聽，不準說，更不可胡亂附和或者出什麼主意，這是祖宗的家法。
柔弱的麗妃，就是沒有皇後的提示，她也是不敢違犯的。
發了一頓牢騷的皇帝，心裡覺得痛快了些，站起身來，踱了數步，重新回到禦座，對着恭王的奏折，拈毫構思。
他已打定了主意，決計不要恭親王到行在來。
但是，他不願意批幾個字就了事，心想着該好好寫一段冠冕堂皇，情文并勝的話，一則好堵住朝野悠悠之口，再則也讓“老六”領略領略他的文采，他自知此刻能勝過他這個弟弟的，怕就隻有這一點了！
“這是剛沏的。
”麗妃把用一隻康熙五彩蓋碗盛着的新茶，捧到禦前，“昨兒個湖南進的君山茶。
皇上嘗嘗！”
“嗯。
”皇帝自己用碗蓋，慢慢把浮着的茶葉，濾到一邊，望着淡淡的茶氛出了一會神，忽然轉臉喊了聲：“蓮蓮！”
“蓮蓮”是麗妃的小名。
她剛走向門前，要傳小太監去預備點心，聽得皇帝呼喚，趕緊答應一聲：“蓮蓮在！”
“你說，”皇帝等她走到禦書案前，指着奏折這樣問她：
“老六要到熱河來看我的病，我應該怎麼跟他說？”“這……，”麗妃陪笑道：“該皇上自己拿主意。
我不敢說。
”
皇帝知道宮中曾經誡饬妃嫔，不得與聞政務，所以點點頭說：“不要緊，是我問你的，你說好了。
皇後知道了也不會責備你。
”
這一說，麗妃不能不遵旨。
她想了一會答道：“皇上看待六爺，原跟親兄弟一個樣，隻怕六爺來了，談起從前，不免傷心，那就對聖體大不相宜了。
如果六爺體諒皇上的心，還是在京城裡好好辦事，替皇上分憂，不來的好。
反正秋涼總得回銮，也不過一轉眼的工夫！”
一番婉轉陳奏，赢得龍顔大悅，連連輕擊書案，學着三國戲中劉備的科白笑道；“嗯，嗯，正合孤意！”
看見皇帝得意忘形的神情，麗妃抽出袖中那方五福捧壽花樣的粉紅色手絹，握在嘴上，輕聲笑了。
于是皇帝欣然抽毫，略一沉吟，用他那筆在《麻姑仙壇記》上下過功夫的顔字，在恭親王的折子後面，振筆疾書：“朕與恭親王自去秋别後，倏經半截有餘，時思握手面談，稍慰僅念。
惟朕近日身體違和，咳嗽未止，紅痰尚有時而見，總宜靜攝，庶期火不上炎。
朕與汝棣萼情聯，見面時回思往事，豈能無感于懷？實與病體未宜！況諸事妥協，尚無面谕之處，統俟今歲回銮後，再行詳細面陳。
着不必赴行在！”
寫到這裡，加“特谕”二字，便成結束。
忽然想起奏折内還有“夾片”，檢起一看，果然。
奏折内别叙一事，另紙書寫，稱為“夾片”。
恭親王折内，另附一片，是說留京辦事的軍機大臣文祥，亦奏謂赴行在面請聖安。
此人出身“滿洲八大貴族”之一的瓜爾佳氏，能文能武，有見識，有才幹，留守在京，任勞任怨，極其得力，皇帝原想也慰勉他一番，但恨他是恭親王一黨，而且這半天也勞累了，懶得再費心思，所以草草又寫一筆：
“文祥亦不必前來。
特谕！”
寫完重看一遍，自覺相當懇切，一時不能回銮的苦衷，應可邀得在京大小臣工的諒解。
至于恭親王心裡作何想法？那就不去管他了！
這一夜，皇帝就由麗妃侍寝。
如果在京城禁宮内，睡到寅卯之間，即須起身，傳過早膳，到天亮辰時，召見軍機，裁決庶政。
政巡狩在外，辦事程序，不妨變通。
而且皇帝痼疾纏綿，必須當心保養，所以總要到天明以後，太監方敢“請駕”。
從去年八月駕到熱河避暑山莊以後，這種情形，由來已非一日，但懿貴妃對于皇帝這一天的起居，特别注意，實際上她無時不在偵伺皇帝的動靜，這份差使，由她的太監安德海擔任。
這個被上上下下喚做“小安子”的安德海，是直隸南皮人，生成兔兒臉，水蛇腰，柔媚得象京城裡應召侍坐的小旦，同時又生成一張善于學舌的鹦鹉嘴，一顆狡詐多疑的狐狸心，對于刺探他人的隐私，特具本領，因此深得懿貴妃的寵信。
在禁城内，懿貴妃住“西六宮”的儲多宮，照規矩有十四名太監執役，其中帶頭的兩名“八品侍監”，名為“首領”，小安子以首領之一，獨為懿貴妃的心腹。
前一天晚上，小安子就把麗妃在禦書房伺候筆墨的消息，在懿貴妃面前渲染了一番。
但一到起更，宮門深鎖，消息中斷。
已兩年未承雨露的懿貴妃，看着麗妃的那方粉紅手絹，妒恨交加，幾乎一夜不能安枕。
所以一早起身，等小安子來請安時，她第一句話就是：“去瞧瞧去！”
到那裡“去”？“瞧”什麼？小安子自然知道。
答應一聲，匆匆而去。
等打聽回來，懿貴妃正進早膳，他幫着照料完了膳桌，悄悄靠後一站，什麼話也不說，倒象是受了什麼好大的委屈似地。
“怎麼啦？你！”懿貴妃微偏着臉問。
“奴才在替主子生氣。
”
“替我？”懿貴妃沒有再說什麼，隻拿手裡的金鑲牙筷，指着膳食上的一碟包子說：“這個，你拿下去吃吧！”
小安子跪下來謝了賞，雙手捧着那碟包子，倒退數步，然後轉身走了出去。
懿貴妃慢慢用完早膳，喝了茶，照例要到廊上庭前去“繞彎兒”。
一繞繞到後園，隻見紫白丁香，爛漫可愛，桃花灼灼，燦若雲霞，白石花壇上的幾本名種牡丹，将到盛開，尤其嬌豔。
她深深驚異，三日未到，不想花事已如此熱鬧了。
花兒熱鬧，人兒悄悄，滿眼芳菲，陡然挑動了寂寞春心，二十七歲的懿貴妃，忽然想起兩句不知何時記下，也不知何人所作的詞，輕輕念道：“不如桃杏，猶解嫁東風！”
念了一遍又一遍，歎口氣懶懶地移動腳步，回身一瞥，恰好看見小安子在回廊上出現，知道他有話要說，便站住了等他。
“奴才剛打前邊來。
皇上剛剛才傳漱口水！”小安子躬身低聲，秘密報告。
“這麼晚才起來嗎？”
“聽‘坐更’的人告訴奴才，皇上到三更天才歇下。
叽叽咕咕，絮絮叨叨，跟麗妃整聊了半夜。
”
“喔！”懿貴妃裝得不在意地問，“那兒來這麼多話聊呀？”
“誰知道呢？據說，就聽見麗妃小聲兒的笑個沒完！”
懿貴妃臉上頓時變了顔色，但她不願讓小安子看到，微微冷笑一聲，走得遠遠的，對花悄立，不言不語。
“皇上也是！”小安子跟過來，在她身後以略帶埋怨的語氣說，“怎麼不愛惜自己的身子呢！”
不錯！懿貴妃在心裡想，這是句很冠冕正大的話，到那裡都能說的。
于是，她從容地轉過身來，一面走，一面問：
“什麼時候了？”
跟在後面的小安子，趕緊從荷包裡掏出一隻打簧金表來，隻見短針和長針，指在外國字的八和三上，便朗聲答道：“辰正一刻。
”
“哎喲！可稍微晚了一點兒！”
這是說到中宮問安的時刻晚了些。
她昨天下午就要見皇後有所陳訴了，因為皇後午睡未醒，不便驚擾。
這時決定乘問安的機會要狠狠告麗妃一狀。
所以特為把那方粉紅手絹帶着，好作為證據。
就這時，又有個太監來密報，說皇帝起身不久，吐了兩口血。
這是常有的事，但恰好說與皇後。
皇後比懿貴妃還小兩歲，圓圓的臉，永遠是一團喜氣，秉性寬厚和平，頗得皇帝的敬重，更得妃嫔、太監和宮女的愛戴。
因此，就是精明強幹的懿貴妃也不得不忌憚她幾分。
但是比起麗妃、婉嫔、祺嫔、玫嫔、容貴人她們，懿貴妃已是非常驕恣的了。
就象皇後每天梳洗，妃嫔都應該到中宮伺候，唯有懿貴妃不到。
皇後也曲予優容，甚至當皇帝知悉其事，作不以為然的表示時，皇後還庇護着，說是懿貴妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。
也因為如此，懿貴妃在忌憚以外，還對皇後存着敬愛之意，同時她也深明“挾天子以令諸侯”的道理，要打擊宮内何人，就必須利用皇後統攝六宮的權威。
所以在敬愛以外，又還用了些籠絡的權術。
一到中宮，隻見其他妃嫔，包括麗妃在内，都已先在。
這時懿貴妃才發覺自己失策了，應該早些來，無論如何要在麗妃之前，這樣，等麗妃遲到，立刻就可以借題發揮，甚至以次于皇後的貴妃地位，放下臉來申饬她幾句。
豈不可以好好出口惡氣？
她心裡這樣想着，表面上聲色不動，給皇後請了安，又跟所有的妃嫔見了禮。
轉過臉向坐在炕上的皇後悄悄說道：
“我有樣重要東西，要請皇後過目。
”
“喔，是什麼？”
懿貴妃故意毫無表情地呆了一會才說：“也不忙。
等皇後什麼時候閑着，我再跟皇後回話。
”
皇後極老實，但也極聰明，若是别人如此說法，她一定信以為真，暫且丢下不管，而懿貴妃就不同了，深知她沉着厲害，說話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，隻可私下密談。
因此，皇後慢慢擡眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地說：“你們都散了吧！”
于是妃嫔們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁着離去。
宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影裡，隻有廊上挂着的一籠畫眉、一架鹦鹉，偶爾發出“撲撲”地搧翅膀的聲音。
懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。
因此顧盼之間，欲語還休。
皇後猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：“跟我來吧！”
“是！”懿貴妃機警，随手拿起擺在炕幾上的，皇後的鑲着翡翠嘴子的湘妃竹煙袋——這樣，皇後貼身的宮女便知道用不着随伺，望而卻步了。
進入寝宮，皇後盤腿坐在南炕上首，指着下首說道：“你也坐下吧！”
懿貴妃請個安謝了恩，半側着身子坐着，從袖子裡掏出那方粉紅手絹，放在炕幾上。
“誰的？”皇後拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，“好眼熟啊！”
“麗妃的。
”
“喔！”皇後笑一笑，把手絹撂回原處。
這一笑，頗有些皮裡陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇後存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。
她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。
“是我昨兒下午，在煙波緻爽殿東暖閣撿的。
這原算不了什麼，不過，”懿貴妃皺一皺眉說，“為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼什麼舌頭？”
“是呀！皇上有時候在那兒‘叫起’，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！”
“這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽兒又小，脾氣又好，皇上說什麼，她還能不依嗎？”
皇後默然，慢慢地拿起煙袋，懿貴妃搶着替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就着蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇後說話。
皇後心地忠厚，抽着煙心裡在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為回護麗妃。
隻是外面若有關于宮闱的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。
于是皇後問道：“外面有些什麼風言風語啊？”
“皇後還不知道嗎？”懿貴妃故作驚訝地。
“沒有誰跟我說過。
”
“那必是他們怕皇後聽了生氣。
”
“那一朝、那一代沒有風言風語？”皇後從容說道，“外面說得對，咱們要聽他們的，說得不對，笑一笑不理他們，不就完了嗎？”
“皇後可真是好德量！叫我，聽了就忍不住生氣。
”
“倒是些什麼話啊？”
“話多着呢！”懿貴妃似有不知從何說起之苦，遲疑了半晌才籠統說了一句：“反正都說皇上不愛惜自己身子。
”
“噢！原來是這些個話？那也不是一天才有的。
”
看到皇後爽然若失，不以為意的神情，懿貴妃相當失望。
看樣子，是非說一兩句有棱角的話，不能把她的氣性挑起來。
于是她故意裝出想說不敢說的神氣，要引逗皇後先來問她。
皇後果然中計，看着她說：“你好象還有句話不肯說似地？”
“我……，”懿貴妃低首斂眉，“有句話傳給皇後聽，怕皇後真的要生氣。
”
“不要緊！你說好了。
”
“外面很有些人這麼說，說皇後的脾氣太好了，由着皇上的性兒，糟踏自己的