瞥，恰好看見小安子在回廊上出現，知道他有話要說，便站住了等他。
“奴才剛打前邊來。
皇上剛剛才傳漱口水！”小安子躬身低聲，秘密報告。
“這麼晚才起來嗎？”
“聽‘坐更’的人告訴奴才，皇上到三更天才歇下。
叽叽咕咕，絮絮叨叨，跟麗妃整聊了半夜。
”
“喔！”懿貴妃裝得不在意地問，“那兒來這麼多話聊呀？”
“誰知道呢？據說，就聽見麗妃小聲兒的笑個沒完！”
懿貴妃臉上頓時變了顔色，但她不願讓小安子看到，微微冷笑一聲，走得遠遠的，對花悄立，不言不語。
“皇上也是！”小安子跟過來，在她身後以略帶埋怨的語氣說，“怎麼不愛惜自己的身子呢！”
不錯！懿貴妃在心裡想，這是句很冠冕正大的話，到那裡都能說的。
于是，她從容地轉過身來，一面走，一面問：
“什麼時候了？”
跟在後面的小安子，趕緊從荷包裡掏出一隻打簧金表來，隻見短針和長針，指在外國字的八和三上，便朗聲答道：“辰正一刻。
”
“哎喲！可稍微晚了一點兒！”
這是說到中宮問安的時刻晚了些。
她昨天下午就要見皇後有所陳訴了，因為皇後午睡未醒，不便驚擾。
這時決定乘問安的機會要狠狠告麗妃一狀。
所以特為把那方粉紅手絹帶着，好作為證據。
就這時，又有個太監來密報，說皇帝起身不久，吐了兩口血。
這是常有的事，但恰好說與皇後。
皇後比懿貴妃還小兩歲，圓圓的臉，永遠是一團喜氣，秉性寬厚和平，頗得皇帝的敬重，更得妃嫔、太監和宮女的愛戴。
因此，就是精明強幹的懿貴妃也不得不忌憚她幾分。
但是比起麗妃、婉嫔、祺嫔、玫嫔、容貴人她們，懿貴妃已是非常驕恣的了。
就象皇後每天梳洗，妃嫔都應該到中宮伺候，唯有懿貴妃不到。
皇後也曲予優容，甚至當皇帝知悉其事，作不以為然的表示時，皇後還庇護着，說是懿貴妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。
也因為如此，懿貴妃在忌憚以外，還對皇後存着敬愛之意，同時她也深明“挾天子以令諸侯”的道理，要打擊宮内何人，就必須利用皇後統攝六宮的權威。
所以在敬愛以外，又還用了些籠絡的權術。
一到中宮，隻見其他妃嫔，包括麗妃在内，都已先在。
這時懿貴妃才發覺自己失策了，應該早些來，無論如何要在麗妃之前，這樣，等麗妃遲到，立刻就可以借題發揮，甚至以次于皇後的貴妃地位，放下臉來申饬她幾句。
豈不可以好好出口惡氣？
她心裡這樣想着，表面上聲色不動，給皇後請了安，又跟所有的妃嫔見了禮。
轉過臉向坐在炕上的皇後悄悄說道：
“我有樣重要東西，要請皇後過目。
”
“喔，是什麼？”
懿貴妃故意毫無表情地呆了一會才說：“也不忙。
等皇後什麼時候閑着，我再跟皇後回話。
”
皇後極老實，但也極聰明，若是别人如此說法，她一定信以為真，暫且丢下不管，而懿貴妃就不同了，深知她沉着厲害，說話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，隻可私下密談。
因此，皇後慢慢擡眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地說：“你們都散了吧！”
于是妃嫔們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁着離去。
宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影裡，隻有廊上挂着的一籠畫眉、一架鹦鹉，偶爾發出“撲撲”地搧翅膀的聲音。
懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。
因此顧盼之間，欲語還休。
皇後猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：“跟我來吧！”
“是！”懿貴妃機警，随手拿起擺在炕幾上的，皇後的鑲着翡翠嘴子的湘妃竹煙袋——這樣，皇後貼身的宮女便知道用不着随伺，望而卻步了。
進入寝宮，皇後盤腿坐在南炕上首，指着下首說道：“你也坐下吧！”
懿貴妃請個安謝了恩，半側着身子坐着，從袖子裡掏出那方粉紅手絹，放在炕幾上。
“誰的？”皇後拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，“好眼熟啊！”
“麗妃的。
”
“喔！”皇後笑一笑，把手絹撂回原處。
這一笑，頗有些皮裡陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇後存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。
她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。
“是我昨兒下午，在煙波緻爽殿東暖閣撿的。
這原算不了什麼，不過，”懿貴妃皺一皺眉說，“為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼什麼舌頭？”
“是呀！皇上有時候在那兒‘叫起’，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！”
“這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽兒又小，脾氣又好，皇上說什麼，她還能不依嗎？”
皇後默然，慢慢地拿起煙袋，懿貴妃搶着替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就着蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇後說話。
皇後心地忠厚，抽着煙心裡在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為回護麗妃。
隻是外面若有關于宮闱的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。
于是皇後問道：“外面有些什麼風言風語啊？”
“皇後還不知道嗎？”懿貴妃故作驚訝地。
“沒有誰跟我說過。
”
“那必是他們怕皇後聽了生氣。
”
“那一朝、那一代沒有風言風語？”皇後從容說道，“外面說得對，咱們要聽他們的，說得不對，笑一笑不理他們，不就完了嗎？”
“皇後可真是好德量！叫我，聽了就忍不住生氣。
”
“倒是些什麼話啊？”
“話多着呢！”懿貴妃似有不知從何說起之苦，遲疑了半晌才籠統說了一句：“反正都說皇上不愛惜自己身子。
”
“噢！原來是這些個話？那也不是一天才有的。
”
看到皇後爽然若失，不以為意的神情，懿貴妃相當失望。
看樣子，是非說一兩句有棱角的話，不能把她的氣性挑起來。
于是她故意裝出想說不敢說的神氣，要引逗皇後先來問她。
皇後果然中計，看着她說：“你好象還有句話不肯說似地？”
“我……，”懿貴妃低首斂眉，“有句話傳給皇後聽，怕皇後真的要生氣。
”
“不要緊！你說好了。
”
“外面很有些人這麼說，說皇後的脾氣太好了，由着皇上的性兒，糟踏自己的