“叫他們預備吧！”
說着，便站起身來，于是所有的王公貝勒都到殿前來站班，等兩宮太後駕臨禦座，才各自找着自己的位子坐下。
這天的戲，無非是些由升平署伺候節令承應的吉祥戲，行頭簇新，唱得熱鬧，懂戲的慈禧太後卻不甚欣賞。
唱到一半傳膳，她另外點了兩出戲，一出是《宮歎》；一出是《廉頗請罪》。
《宮歎》扮起來方便，四名宮女引着一個公主上場，便唱了起來。
在座的人，連恭王都不知道這是出什麼戲？但他身旁的醇王，是昆曲行家，于是他小聲問道：“老七，這個‘公主’是誰啊？”
“長平公主。
”
“啊！”恭王雖未看過這出戲，卻讀過《倚睛樓七種曲》，想起其中有一本《帝女花》，寫的就是明思宗當李自成破京之日，引劍砍斷長平公主于壽甯宮的故事，心中困惑，不知慈禧太後為什麼要點這麼一出凄凄慘慘的戲。
就這時，已換了《金絡索》的曲牌，恭王因為讀過這本曲，所以凝神細聽，字字分明：
“生恐長安似弈棋，五更殘魄歸消歇；三月花幡緊護持，空悲切！帝王家世太淩夷，鬧轟轟幾個兵兒，醉昏昏幾個官兒，傷盡了元陽氣！”
聽得這幾句，恭王心裡很不是味，莫非慈禧太後就借着這幾句戲詞罵人，他一直這樣在想。
再看到下面那出《廉頗請罪》，感慨就更多了！朝廷倚為長城的左宗棠和李鴻章，一個目空一世，譽己成癖，一個私心特重，見利忘義，等而下之，凡是統一路之兵的大員，無不橫行霸道。
要有廉頗那樣勇于認過，和衷共濟的氣度，局面就不緻搞成今天這個樣子。
為了這種種感觸，恭王這天的興緻很不好。
從宮中散出來，很想找個人談談，一抒積郁。
于是他自然而然地想到了寶鋆。
他是寶鋆家的常客，一到便被迎入書齋。
每次來都由寶鋆夫婦所寵愛的一個丫頭五福伺候，五福是蘇州人，卻說得一口極爽脆的京片子，對于旗下大家的禮數娴熟無比。
一見面就請了個雙安，見面問好之外，又為元宵佳節祝賀。
接着便從六福晉問到大公主、大少爺、二少爺，一個不漏。
最後斟了酒來，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯紅酒當茶喝。
“吃飯了沒有？”寶鋆問。
“想喝碗粥。
”恭王說，“隻要醬菜就行了。
”
“巧了。
”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有錦州醬菜。
”
除了醬菜以外，還有一碟蝦米拌黃瓜，瓜細如指，淺淺一碟，就這樣小菜，便抵得一桌盛馔，恭王一見吟了兩句竹枝詞：“黃瓜初見比人參，小小如簪值數金。
”吟完了搖搖頭，頗有不以為然的神情。
“怎麼啦？”五福問道：“那一年正月裡來，都有黃瓜，總是吃得挺香的，就今兒個不中意了！”
“唉！”恭王忽發感慨，“你們那兒知道外面的時世？”
一提到這些事，五福便不開口了。
大家的規矩嚴，凡是不知道的情形，從不許胡亂插嘴議論。
“今兒宮裡很熱鬧吧？”
“很熱鬧。
”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上條陳，老七又要帶兵保護西陵。
”
“那不是又給地方上添麻煩嗎？”寶鋆皺着眉說，“要錢可是沒有！戶部窮得要命。
”
“哼！看他勁兒還足得很。
今天是讓我搪過去了，明天還不知道怎麼樣？”
“明天怎麼樣？”寶鋆想了想問：“就算讓他去，有将無兵，可也不管用呀。
”
“決不能讓他去！”恭王很有決心地說，“各路人馬，齊集京散，就為剿張總愚那一股匪，已經很丢人了。
再去一位郡王，不太長他人的志氣嗎？”
“對了！明兒七爺再要提到這話，就拿這個理由勸他好了。
”
“嗐！不提這些事兒了。
找點樂子！”
“看燈去吧？”寶鋆提議，“今年工部的燈，很有點兒新鮮花樣。
”
恭王心想，去看“六部燈”，自然是微服私行，隻怕有些言官知道了，說時世如此艱難，親貴大臣居然有閑情逸緻出遊看燈，豈非毫無心肝？無緣無故挨頓罵不上算，還是安分些的好。
就這時候，内務府總管崇綸，派人送了一封信來，說工部的書辦送了許多花燈，兵部的司官又送了許多煙火花炮。
他又叫了一班雜戲，有寶鋆最愛聽的“子弟書”，特意飛箋，請他去“同謀一夕之歡”。
“樂子來了！”寶鋆指着信，把崇綸的邀約，告訴了恭王。
崇綸有大富之名，這些玩的花樣，終年不斷，恭王也去過幾回，每一回都是盡興而歸。
但此時忽然意興闌珊了。
“算了吧！這是什麼年頭兒？傳出去不好聽。
”
“那我辭了他。
”寶鋆走到書桌面前，揭開墨盒，取枝水筆，站着寫了一個回帖，叫聽差告訴崇家來人，說是有貴客在，無法分身，心領謝謝。
“五福，”恭王站起身走到火盆旁邊坐下，“替我再倒杯酒來。
”
等五福把酒和果盤拿了來，他把雙足一伸，她替他脫了靴子，取了張紅木凳子來擱腳，接着又去捧來一床俄國毯子，圍住他的下半身，把毯子掖一掖緊。
“這不也很舒服嗎？”恭王取杯在手，想談談正事，“我不明白，李少荃到底是什麼意思？”
“他也有他的難處。
第一，不願跟左季高共事；第二，怕吃力不讨好。
李少荃是從不做徒勞無功的事的。
”
“話是不錯。
不過朝廷待他不薄，就算勉為其難，也不能不買朝廷一個面子。
一味置之不理，這叫什麼話？”
“為了一個張總愚，三位爵爺會剿，外加兩位一品大員，說起來也實在是笑話，再加上一位王爺，越發熱鬧了。
”
“老七當然不能叫他去。
”恭王停了一下說：“官、左、李三位，将來到底讓誰總其成呢？”
“官文辦糧台，左宗棠指揮前線。
”
“李鴻章如之何？”
“隻有勸他委屈一點兒。
”
“能勸得聽，倒也好了。
”
寶鋆想了想說：“有個人的話，他也許會聽。
”
“曾滌生？”
“對了。
”寶鋆又說，“明天我來寫封信給我這位老同年。
”
“也好。
不過你别許下什麼心願。
”恭王提出警告：“現在上頭的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什麼道聽途說的話，都在上頭搬弄，事情是越來越難辦了。
”
寶鋆默然。
息了一會才說了句：“等皇上親政就好了。
”
這一下提醒了恭王：“皇帝很象個大人了。
”他很興奮地說，“我看找機會跟上頭提一提，每天軍機見面，讓皇帝也聽聽，學着一點兒。
”
“嗯！”寶鋆又問：“聽說兩宮太後，在打算立皇後了，可有這話？”
“提是提過，預備在皇帝十六歲那年冊立皇後。
還有三四年的工夫，不忙。
”
“我看皇帝的身子單薄，大婚不宜過早。
”
“你正說反了。
”恭王放低了聲音：“皇帝的智識開得早，早早大婚的好，省得那班小太監引着他胡鬧，搞壞了身子。
”
“聽說‘西邊’那一位，防宮女跟皇上親近，跟防賊一樣。
小安子就奉派了這樁‘稽查’的差使。
”
“小安子麼，”恭王很随便地說，“總有一天要倒大黴。
”
由這裡開始，大談宮内的近況，凡是恭王想要知道的，寶鋆都能讓他滿意。
就這樣正談得起勁時，聽差來報：“崇大人來了。
”
人影未到，先見冰燈，用整塊的堅冰，镂刻而成，據說加了一種獨得之秘的“藥”在裡面，能夠日久不消。
這冰燈共是四盞，刻成春、夏、秋、冬四季景緻的花樣，是崇綸随身攜來的。
“你不在家看燈，聽“什不閑”、“子弟書”，跑這兒來幹什麼？”
崇綸七十多歲了，養生有道，腰腿依然輕健，給恭王請了個幹淨俐落的安，笑嘻嘻地答道：“聽說六爺在這兒，特為趕來伺候。
”
“你别以為沒有到你家看燈，是瞧不起你。
實在是亂糟糟的，沒有那份閑心思。
”
“其實，那些