燈年年一樣，也沒有什麼看頭，不過借個因由，陪着說說話。
”崇綸又說，“我本來也在想，時世不好，這些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人說，年年玩兒慣了的，今年忽而改了樣子，必是撚匪鬧得太兇的緣故。
想想是安定人心要緊，所以照常弄了些燈來挂。
”
恭王知道，這是崇綸心有未安的解釋，聽聽就是，不必再往下談，不然倒象真個耿耿于懷，未能釋然似的，所以換了個話題。
“聽說這幾天，地面兒上要飯的，比平時添了許多。
可有這話？”
“那是一定的。
上燈以後，家家都要出來逛逛，這時候不‘做街’，還到什麼時候？”
“什麼叫‘做街’？”寶鋆插進來問了一句。
“那是他們的‘行話’。
”崇綸笑道：“上街來要飯，就叫‘做街’。
”
“不是有難民夾在裡頭？”
“不會吧，”崇綸答道，“他們那一行，雖是末等營生，規矩可大得很，各有地段，誰也不許胡來，更不容外人插足。
再說，能夠逃難到京城，不是手裡有倆錢兒，就是有至親好友可以倚靠，何緻于要飯？”
恭王聽着不斷點頭，向寶鋆說道：“不經一事，不長一智。
斯之謂也。
”
“怎麼啦？”崇綸困惑地，“好端端的，六爺提起這個！”
“五爺今兒在上頭面奏，說最近京城裡要飯的多了，得想辦法。
”恭王又說：“你有步軍統領衙門的差使，地面兒上的事，也有你一份！”
崇綸兼署步軍統領衙門左翼總兵，東半城地面歸他所管，這時很輕松地說：“那好辦。
多不敢說，就這個大正月裡，我包管五爺上朝，看不見一個要飯的。
”
他說得到，做得到，當夜派人去找“杆兒上的”——丐頭的俗稱，說是給五百吊京錢，這半個月，不準在内城“做街”。
“杆兒上的”又稱“趕兒上的”，據他們自己說，正名叫做“趕上吃”，是明太祖所封。
意思是奉旨吃白食，那家有紅白喜事，趕上了便有殘羹剩飯好吃。
當然，作為丐頭的“杆兒上的”，既不必“做街”，也不會吃讨來的飯，坐享孝敬，日子過得很寬裕。
這時京城裡那個“趕兒上的”，姓丁，外号“丁判官”，家有一妻二妾，安享餘年，已不大管事，但權威仍在。
聽崇綸所派去的那個筆帖式，說了究竟，丁判官表示正月裡廟會甚多，是“做街”的好時機，不過：“既然崇大人吩咐，那就認了！”
果然，第二天起内城看不見一個要飯的，都被攆到九門以外去了。
對付乞兒是如此，那些統兵大員對付撚軍也是如此，尤其是革職留任的直隸總督官文，向以一個“攆”字為用兵的心訣，隻望能把撚軍逐出直隸省境，往東到山東、往南到河南、往西到山西，均無不可，就是不能往北，因為北面是京城。
這時各路勤王之師，山東巡撫丁寶桢首先趕到，奉旨嘉獎。
接着李鴻章也有了很切實的複奏，除劉銘傳“患病屬實，暫難成行”以外，其餘各軍已分遣馳援，他自己不久也要“由東入直”，來赴“君父之急”。
這一來，加上南面的豫軍；西面自娘子關來的，左宗棠的軍隊；以及由京中所派的神機營，由天津所派的崇厚的洋槍隊，四面包圍的形勢将次形成，而官文的逐撚軍出直隸省境的希望，看來是要落空了。
照慈禧太後的想法，大軍雲集，除卻銘軍以外，所有的精銳都已集中，合圍進剿則西撚如釜底遊魂，不難一鼓蕩平。
于是好整以暇地想起有件很有趣的事，應該要辦一辦了。
※※※
這件事就是“挑秀女”——八旗官員人家不論滿洲、蒙古、還是漢軍，生了女兒，不能私下婚配，要準備宮内挑選秀女。
照規矩分為兩種，一種是一年一次，挑内務府“包衣”的女兒作宮婢，一種是三年一次，挑選八旗秀女，凡是文職筆帖式以上，武職骁騎校以上，年滿十三歲的都要報名候選，挑中了便等着指配王公宗室的子弟為妻。
這一次挑的是八旗秀女，也是兩宮太後垂簾聽政以來的第一次，前兩次都因洪、楊未平，道路不靖，停止舉行。
所以這一次的挑秀女，兩宮太後都很重視，早在上年十月間，就由戶部行文各省旗官，開列名字年歲，報部候選。
一開了年，各省合格的秀女，都已到齊，連同在京的一共有一百二十多名，年齡都在十三、四歲之間。
戶部早就具奏，請示挑選日期，因為西撚猖獗，延擱了下去，既然局勢已可穩住，應該及早挑定，讓不中選的才女，各回原處，也算是一種體恤。
這天是二月初四，神武門前一早就有戶部和内務府的官員在當差，太監更多，有的是有職司，有的是受托來照料熟人，有的是來看熱鬧。
候選的秀女都是豆蔻梢頭的小姑娘，在剪刀樣的春風中，鼻尖凍得通紅，瑟瑟發抖。
有的是要俏麗，不肯多穿衣服，受寒所緻；有的卻是深怕“一朝選在君王側”，從此關入空曠幽深的宮中，心生恐懼；也有的是往好處去想，能夠指配給那家王公的子弟，興奮得不能自已；而更多的隻是從未經過這樣的場面，想到天顔咫隻，唯恐失儀，緊張得不住哆嗦。
從天不亮就到神武門前來報到，直到近午時分，還沒有“引看”的消息，彼此都在詢問：“到底什麼時候看哪？”
“快了，快了！”戶部的官員這樣安慰着她們，其實他亦沒有把握，“反正今天一定會看，而且一定看完。
”他隻能這樣說。
旗下的女孩子雖是大腳，但穿着“花盆底”，就靠腳掌中心那一小塊着力之處，站上幾個時辰，這份罪也不是好受的。
這時候就是宮内有熟人的好了，引到僻處，找個地方坐着休息，然而那隻是少數，大多數的隻有硬挺着，有那脾氣不好的，口中便發怨言，父兄勸慰呵止，到處嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人恻然不歡。
秀女初選不是一個個挑，十個一排，由戶部官員帶領着向上行禮。
如果看不上眼，便什麼話也沒有，秀女們連太後皇帝的臉都還沒有看清楚，就被“刷”了下來。
這樣的挑選，有名無實，縱使貌豔如花，但含苞初放，十分顔色隻露得七分。
天寒地凍，翠袖單寒，神情瑟縮，要減去一分，乍對天顔，舉止僵硬畏怯，失卻天然風緻，再要減去一分，而殿廷深遠，猶如霧裡看花，剩下的五分顔色，又得打個折扣，所以匆匆一顧，了無當意。
隻見寫着秀女姓名年籍、父兄姓名的綠頭簽，一塊一塊，盡往安德海所捧着的銀盤裡撂。
坐在上面的皇帝，初經其事，仿佛目迷五色，茫然不能所辨。
就算能夠辨别，也不能有所主張，他的入座隻為引見臣工，完成儀注而已。
主持挑選的是兩宮太後，東邊的那一位，倒想放出眼光來挑，但心思太慢，覺得那一個不錯，想再看一看時，人已經過去了。
她又不肯随意留下“牌子”，因為一留牌子，就等于留下人來聽候複選。
雖說秀女赴選，戶部照例發給車價飯食銀兩，其實不過有此名目，決不夠用，京裡的開銷大，多留一天就多一天的賠累，慈安太後于心不忍，所以沒有幾分把握，總是撂牌子放了過去。
慈禧太後卻有些神思不屬，眼望着殿下，心卻飛回到十七年前。
鹹豐元年的冬天。
她記得那天也是這樣子冷得牙齒都會發抖的天氣，地點不是在禦花園，是在慈甯宮以西的壽康宮，由先帝奉恭王的生母康慈皇貴太妃主持挑選。
她隻記得那天唯一使她關心的一件事，是家裡欠了一個“老西兒”三十兩銀子，這天非歸還不可，此外的記憶都模糊了，這時怎麼樣苦苦追索，都難記得起來。
回到眼前卻又有無窮感慨。
十七年之前，誰曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一場夢一樣，如今想來，真不知為何在“夢”中會有那許多希奇古怪的波瀾曲折，更不明白自己如何能夠經曆了那許多希奇古怪的波瀾曲折，而有安然坐在欽安殿上挑秀女的今天？
就這樣幽渺恍惚地撫今憶昔，她一直不曾留下牌子，直到慈