安太後開口說話，她才驚省。
“快看完了！”
“喔，”慈禧太後定一定神，回頭問安德海：“還有多少？”
“還有三十多。
”
已看過三分之二了，自己面前一塊牌子都不曾留下，看慈安太後那裡，也不過留下十幾個人。
她不願讓人看出她心不在焉，便故意這樣問道：“怎麼辦呢？竟不大有看得上眼的！”
“甯願嚴一點兒。
”慈安太後說到這裡，忽然指着一個長身玉立的說：“看那個怎麼樣？”
“留下吧！”慈禧太後第一次留下一塊牌子。
從這裡開始，她打起精神，細細挑選，一挑也挑了七、八個，兩下合在一起，恰好是二十個人。
于是宣召戶部尚書寶鋆上殿，宣示了初次入選的人名。
寶鋆問道：“那一天複選？請兩位皇太後旨，好早早預備。
”
兩位太後商議了一下，決定在二月初十複選。
寶鋆領旨退出，皇帝問了問時刻，仍舊趕到弘德殿去補這一天的功課，兩宮太後便在禦花園内随意浏覽了一會，回到漱芳齋去閑談休息。
所談的自然還是脫不開秀女，兩宮太後都感歎着沒有出色齊整的人才，好在該指婚的王公大臣的子弟，都不過是跟皇帝差不多的年齡，再等三年也還不妨。
“妹妹，”慈安太後忽然說道，“我在想，孩子們成親，還是晚一點兒的好！”
聽見她這句話，慈禧太後立刻就想到了大格格，心中便是一痛。
大格格從前年指配給她嫡親表兄，六額驸景壽的長子志端，不久成親，新郎才十五歲，生得瘦弱，兼以早婚，不過一年多的工夫，弄出個咯紅的毛病，看樣子怕不能永年。
設或不幸，這一頭自己一手所主持的姻緣，竟是害了大格格的終身！
“唉！”她情不自禁地歎了口氣，由衷地點着頭：“說得是。
”
“那麼，我看皇帝大婚，也不必那麼着急。
晚兩年吧？”
原來是定了後年，皇帝才十五歲。
晚兩年到十七歲，實在也不能算遲，慈禧太後同意了，“晚兩年也好。
”她說，“日子寬裕，可以慢慢兒找。
”
“對了！”慈安太後又說，“咱們倆把這話擱在肚子裡，先别說出去。
要暗底下留心，才能訪着真個是好的。
”
這個宗旨慈禧太後卻不能同意，她認為皇帝立後，不愁覓不着德容俱茂，可正中宮的名門閨秀，不必在暗底下私訪，應該通饬内外大臣留意奏聞，千中選一，才是正辦。
不過時候還早，此刻用不着跟她争執，所以含含糊糊地答應着，不置可否。
“皇帝挺象個大人的樣兒了。
”慈安太後以欣慰的聲音提出勸告，“咱們也不能老拿他當孩子看待。
前兒六爺提過，每天召見軍機，讓皇帝也在場聽聽，這件事兒倒可以辦。
”
“還是書房要緊。
”慈禧太後不以為然，“總要能看折子！現在可又不比從前了，興了洋務，添出來許多花樣，曾國藩、李鴻章、左宗棠、丁日昌他們的折子，不能不仔細看。
要是看不懂折子，光聽軍機說，也還是不懂。
”說到這裡她覺得也不便把慈安太後的話，完全駁回，便又加了一段話：“等過幾天，問問大家的意思，還有弘德殿的師傅們，如果大家認為該讓皇帝一起召見軍機，自然也可以。
”
※※※
說是這樣說，慈禧太後一直不曾咨詢大臣，慈安太後也不便再提。
轉眼到了二月初十，複選秀女的日子到了。
因為複選隻有二十個人，無須欽安殿那麼大的地方，所以改在漱芳齋引看。
這天是個日暖風和的好天氣，而且複選的秀女，再度進宮，不似第一回那麼羞怯退縮，于是場面氣氛也都跟初選大不相同了。
初選行禮是十個人一班，複選改了五個人一班，磕過頭要報履曆，為的是聽她們的聲音。
駐防各地的旗人，盡有幾輩子在一地，與土著無異的，但一口京片子始終不敢丢下，不過有的圓轉，有的尖銳，有的低沉，好聽不好聽卻大有分别。
因為跪得很近，而且自報履曆時，有好一會工夫，所以兩宮太後和皇帝把每一個人都看得很清楚，第二班最後那一名，瓜子臉上生了一雙很調皮的眼睛，皇帝一見便有好感，因而格外留心聽她的履曆。
“奴才旺察氏，鹹豐六年生人，滿洲正白旗，杭州駐防。
曾祖福舒，正藍旗漢軍副都統，祖父伊納，陝西同谷縣知縣，父赫音保，現任鑲紅旗蒙古協領。
奴才恭請聖安！”
她的聲音清脆無比，在皇帝聽來，仿佛掉在地上能碎成幾截，心裡在想，這個人一定會被留下。
“你的小名叫什麼？”他聽見慈安太後在問。
“奴才小名桂連。
”
“是那兩個字啊？”
“桂花的桂，連環的連。
”
皇帝心裡在想，身後傳下來的一句話，必是“留下”，但他所聽到的卻是兩位太後在小聲商量。
“怎麼樣？”慈安太後問。
“長得倒不賴，就是下巴颏兒太尖了。
”慈禧太後又說，“才看了一半，已經留下七個了。
我看，撂下吧！”
已經“撂牌子”了，皇帝脫口喊道：“慢一點兒！”話一出口，他才發覺自己的語氣不恭，急忙起身，向上請了個安說：“兩位皇額娘，把這個桂連留下吧！”
這是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，兩宮太後對看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。
終于是慈安太後允許了他的要求，向安德海吩咐：“把桂連的牌子拿回來！”
“喳！”安德海從銀盤裡取出一枝綠頭簽，放回禦案，接着便向桂連吆喝：“謝恩！”
于是桂連磕頭說道：“奴才桂連，叩謝兩位皇太後天恩！”
“怎麼不跟皇帝謝恩呢？”慈安太後用一種教導的語氣說。
這是失儀，也是不敬。
桂連一半慚愧，一半惶恐，頓時滿臉飛紅，趕緊答應一聲“是”，向皇帝補磕了一個頭：“奴才桂連，叩謝皇上天恩。
”
“伊裡！”
這是句滿洲話，意思是“起來”，皇帝對在旗大臣向他磕頭時，照例回答這麼一句。
而桂連卻聽不懂，依舊直挺挺地跪在那裡，清澈明亮如寒泉般的眼光，飛快地在皇帝臉上一繞，跟着把頭低了下去。
“起來吧！”安德海用那種大總管的神态呵斥：“别老跪在那兒了！”
于是桂連才站起來，倒退數步往後轉身，視線又順便在皇帝臉上帶過。
接着是第三班行禮。
因為已經挑中了八個人，額子有限，所以這一班隻挑了兩個，第四班也是如此。
總計二十名複選的秀女，入選了十分之六。
那十一個都不關皇帝的事，他隻關心一個桂連，早就打好了主意，觑個便走到慈安太後那裡問道：“皇額娘，今兒挑中的人，怎麼辦哪？”
慈安太後知道他的來意，故意問道：“你看，該怎麼辦？”
照他的意思，最好把桂連封做妃子。
他知道這是做皇帝的一項特權，但自己覺得行使這項特權，就跟行使另一項特權——殺人那樣，都還嫌早了些，所以一時竟不知如何回答。
“你挺喜歡她的是不是？”
明明已說中了心事，他偏不肯承認，不好意思地紅着臉說：“不！”
“那你為什麼挑上了她呢？倒說個緣故我聽聽。
”
“我看她可憐。
”
“唷！原來是為了行好兒。
”慈安太後有意逗他，“誰也不可憐，就可憐她。
這又怎麼說呢？”
這時皇帝已想好了一個理由，神态便從容了，“她不是杭州駐防嗎？”他說，“也許家裡死過好些人。
”
想不到是這樣一個理由！杭州在第二次陷于洪楊時，旗營精壯，傷亡甚衆，城破之日，将軍瑞昌舉火自焚，旗營次第火起，男女老幼，死了四千多人，為有旗兵駐防以來最壯烈的一舉。
兩宮太後這幾年，與王公大臣一談到此，總是咨嗟不絕。
慈安太後心想，皇帝必是聽得多了，所以才會想到桂連家裡，怕她是劫後餘生，另眼看待，這倒是仁君之心，不可不成全他。
“對了，這一次倒是沒有看見多少杭州駐防的秀女。
不過，不知道桂連家，