剿治東撚的經驗，認為“辦流寇以堅壁清野為上策”，嘉慶年間川楚教匪，因用此策而收功，東撚流竄數省，畏圩寨甚于畏兵。
同時又上疏指出：西撚“自渡黃入晉，沿途擄獲騾馬，每人二三騎，随地擄添，狂竄無所愛惜，官軍不能也。
又彼可随地擄糧，我須随地購糧；勞逸饑飽，皆不相及。
今欲絕賊糧，斷賊馬，惟趕緊堅築圩寨，如果十裡一寨，賊至無所掠食，其技漸窮，或可克期撲滅”，因而提出八個字的方針，叫做“防守黃運，蹙賊海東”。
這八個字快要做到了，各路官軍四面兜剿，把西撚張總愚所部，攆到了滄州以南，運河以東的地區。
西面運河，東面是海，南面黃河阻隔，象個朝天的口袋一樣，如果能夠把北面鎖住，西撚就成了甕中之鼈了。
恰好有一處地形可以利用，滄州南面有一道壩叫做“捷地壩”，連接一條河叫做“減河”，這條河的作用，本來是在調劑運河的水位，運河水漲則啟捷地壩宣洩洪流，通過減河，往西由“牧豬港”入海。
但是減河久已淤塞，不能發生作用，李鴻章的辦法，就是加緊疏浚減河，趁四、五月間漲水之時，灌滿了減河，同時在減河北面築牆，限制西撚北竄。
限制西撚北擾畿輔的任何辦法，朝廷都是全力支持的。
這年有個閏四月，雨水特多，天時配合地利，收功在望，李鴻章格外起勁，因為朝廷隐隐然懸了一個“賞格”在那裡，如果他不起勁，這個“賞格”就會落到左宗棠手裡。
這個“賞格”就是一名協辦大學士。
從同治元年以來，軍機處和内閣都建立了一個不成文的制度，軍機大臣五員，除掉恭王領班以外，其餘四員，兩滿兩漢。
兩漢則又分為一南一北，漢人當軍機大臣的，此時隻有沈桂芬一個，他雖生長在京城，但寄籍宛平，原籍是江蘇吳江。
王公宗室對漢人，一向親北而疏南，所以把實際上是北方人的沈桂芬，抵用“南缺”，還留着一個“北缺”等李鴻藻丁憂服滿補用。
内閣大學士曆來是兩殿兩閣，一共四員，協辦大學士兩員，都是旗漢各半。
上年體仁閣大學士周祖培出缺，遺缺由曾國藩以協辦大學士升補，空出來一個協辦，給了四川總督駱秉章。
到了年底，駱秉章病殁，于是吳棠終于如願以償，當到了方面大員，而另一個協辦大學士的遺缺，以資望推論，由吏部尚書朱鳳标升補。
他的官運很好，不久就有了一個大學士的缺——武英殿大學士賈桢告病，當懸缺未補之際，慈禧太後和恭王商量，決定拿一個協辦大學士作為“賞格”，在左宗棠和李鴻章之中，誰收平西撚的全功，就是誰當協辦，因而便宜了為醇王啟蒙授讀的朱鳳标，得以早日“扶正”。
為了“入閣拜相”之榮，李鴻章一面請他老師曾國藩勸劉銘傳銷假赴援，一面督饬潘鼎新、郭松林、楊鼎勳的部隊，會同征發來的民伕，日夜趕工疏浚那條從捷地壩到海邊，全長九十裡的減河。
而且他自己也不時輕裝簡從，到滄州去視察開河築牆的工程。
這年初夏的雨水特多，運河漲水一丈三四，等減河疏掘完工，打開捷地壩，頓時洪流滾滾，半天工夫就灌滿了減河，加上北岸的長牆，從此可以限制西撚北竄。
就這一番“拱衛神京”的功勞，便知道左宗棠争不過李鴻章了。
減河沿岸由潘鼎新、楊鼎勳兩軍扼守，但還有西面自山東到河北六百裡長的一段運河，由李鴻章主持，議定淮軍、皖軍、東軍及直軍分段防守。
由于黃河水亦大漲，于是浚深張秋一段的運河，引黃入運，使得楚軍的水師炮船，亦能由張秋、臨清，駛入運河，直抵德州。
這一來圈制西撚的部署，全部告成。
張總愚所部，真是成了甕中之鼈，局促在黃、運相交的張秋北面，濟南以西、臨清以東的禹城、高唐一帶。
李鴻章估計形勢，早則三月，遲則半年，一定可以撲滅西撚。
論兵力也可以夠用了，但将來的功勞，必為各省援軍所分，想獨建大功，無論如何先要造成淮軍傾全力以當艱巨的聲勢。
而淮軍的大将，人人知道是劉銘傳，如果劉銘傳不出，以後鋪叙戰功，就很難着筆。
一定會有人說：“淮軍大将亦未出，即能收功，可知西撚并不如傳說中那樣難辦！”這一來，心血就一半虛擲了。
為此，李鴻章下定決心，非把劉銘傳找出來不可。
劉銘傳對他有意見，他是深有所知的，所以除了請老師幫忙以外，特别又上一道奏折，請旨“令劉銘傳總領前敵馬步各軍。
”
李鴻章的奏折中說：“劉銘傳與臣生同鄉裡，少負不羁之材，血性忠勇，智略明達，近時武将中實所罕見。
蘇省肅清非臣之功，劉銘傳與程學啟之功為多；任、賴撚股，蔓延數省，幸而殄滅，亦非臣之功，劉銘傳一人之功也。
”又說：“現在營中生擒賊黨，皆供稱張逆惟恐劉銘傳複出，時時探問。
微臣文弱，辦賊之才，自愧不如。
”這樣大棒劉銘傳，一方面是為将來鋪叙戰功作張本；另一方面是有意貶斥左宗棠，意思是說，左宗棠自以為威望蓋世，而西撚怕的是劉銘傳，不是以諸葛亮自命的左宗棠。
尤其請旨以劉銘傳總領“前敵馬步各軍”，原是朝廷賦予左宗棠的任務，現在由淮軍部将接手，等于表示左宗棠隻好做供李鴻章驅遣的部屬。
這道奏章，除了如請降旨以外，照例抄發有關的統兵大臣“閱看”。
左宗棠第一個看不起的就是李鴻章，所以看了這個“抄件”，那一氣非同小可，但眼前無奈其何，隻好先忍口氣，找機會翻本。
機會很快地來了。
劉銘傳自蒙“恩旨”，曾國藩又派人“勸駕”，加以李鴻章另有密劄，動之以情以外，詞氣間隐隐表示，收功在即，不可放棄此可能封爵的難逢之機。
于是劉銘傳心動了，延聘名醫，把兩隻腳上的濕氣治得略微好些，勉強能上馬了，随即動身到山東德州去見李鴻章，出動銘軍助剿西撚。
十萬大軍，四面河海，圍剿萬把人的西撚，自無不能收功之理。
就在劉銘傳到達前線的一個半月，張總愚所部投降的投降，被斬的被斬，最後左右隻剩下八騎，逃出重圍，被阻于山東聊城東面，運河支流的徒駭河。
等官軍趕到，張總愚不見蹤影，那八個人被殺了六個，留下兩個活口，白刃加頸之下，那兩個人說，張總愚在徒駭河畔，與他們八個人訣别，自道罪孽深重，然後悲呼涕泣，投水而死。
這天是六月二十八，李鴻章以六百裡加緊的專差，飛章報捷，朝廷在七月初一就得到了消息。
國有大慶，王公大臣及内廷行走人員，照例要“遞如意”祝賀，兩宮太後加上皇帝，一遞就是三柄。
珠市口的珠寶店、玻璃廠的古玩鋪，各式各樣的如意，被搜購一空，拜受張總愚之賜，憑空做了一筆好生意。
于是論功行賞