：這樣子皇帝還會有心思做功課？但這話到底沒有問出來，換了一句：“桂連在屋裡伺候，外面呢？”
小李這時嘴又癢了，搶着答了一句：“外面也總短不了有人伺候。
”
“誰問你啦？”慈禧太後罵道：“替我滾出去！”
這就等于赦免了，小李答應一聲，磕個頭退出殿外。
“玉子，”慈禧太後的聲音越發柔和了，“我知道你挺懂事的，你可不能瞞我！其實這也算不了什麼，一瞞反倒不好了。
”
“奴才吃了豹子膽也不敢瞞兩位主子。
”玉子斬釘截鐵地為她自己，也為皇帝和桂連辯白：“萬歲爺喜歡桂連，拉着手問問話是有的，别的，決沒有！奴才決不是撒謊。
”
“也許你沒有看見呢？”
“那不會！”慈安太後接口說道：“我那一班丫頭，都讓玉子治服了，一舉一動她都知道。
”
“那麼，”慈禧太後對玉子點點頭，表示滿意：“你起來吧！”
等玉子站起身來，慈禧太後提議去看看皇帝的傷勢，慈安太後自然同意。
于是太監、宮女一大群，簇擁着兩宮太後到了養心殿西暖閣。
那裡的太監和首領太監張文亮，都在寝殿中照料，跪着接了駕，回奏說皇帝剛剛服了止疼活血的藥睡着。
“能睡得着就好！”慈安太後欣慰地說，“咱們外面坐吧，别把他吵醒了。
”
到了外面，慈禧太後把張文亮極嚴厲地訓斥了一頓，又吩咐嚴格約束小李。
最後追究出事的責任，平日陪着皇帝“練功夫”的小太監，一共有五名，每人打二十闆子，這是從輕發落，因為慈禧太後決定把皇帝傷手的事，瞞着師傅們，所以處罰不便過嚴，免得惹人注意。
這重公案算是料理過了，對桂連跟皇帝的親近，慈禧太後始終不能釋然。
從上年年底，皇帝經常逗留在長春宮，問起緣故，聽安德海說起是為了桂連，她就決定要作斷然處置，隻以礙着慈安太後，很難措詞，所以一直隐忍不言。
現在事情既然挑明了，正不妨就此作個明白的表示，把桂連攆出宮去。
但是，這總得有個理由。
桂連似乎沒有錯處――桂連有沒有錯處，對她本人來說，無關緊要，要顧慮的是，對慈安太後得有個交代。
“有了！”她自語着，想起有件事，大可作個“題目”。
于是第二天在召見軍機以後，慈禧太後特意問起書房的情形。
這該歸李鴻藻回奏，啟沃聖聰，他自覺責任特重，隻要兩宮太後問到，總是知無不言，言無不盡。
他說皇帝常有神思不屬的情形，功課有時好，有時壞。
聖經賢傳，不甚措意，對于吟詠風花雪月，倒頗為用心。
這番陳奏，慈禧太後恰好用得着，退朝休息，她悄悄對慈安太後說道：“姐姐，有句話，我今天可不能不說了，這樣子下去，不是回事！”
見她神色肅然，慈安太後不由得詫異：“什麼事啊？”
“我跟你實說了吧，桂連的事，都瞞着你，我聽得可多了！
皇帝才這麼大歲數，不能讓那麼個丫頭給迷惑住了！”說得好難聽！慈安不由得有些皺眉，“什麼事瞞着我？”她問：“你又聽到了什麼？”
“可多了！”慈禧太後想了想說：“隻說一件吧，桂連跟皇帝要了個寶石戒指，你知道不？”
“這……，”慈安太後有些不信：“不會吧？”
“我本來也不信，從沒有這個規矩，桂連不敢這麼大膽，誰知道真有那麼回事。
你知道，皇帝跟誰要了個戒指給她？”
“誰啊？”
“大公主。
”
這下慈安太後不能不信了，“我真不知道！”她不斷搖頭，顯得不以為然地。
“哼！”慈禧太後冷笑道：“我再跟你說了吧，桂連那麼點兒大，人可是鬼得很！她拿那個戒指，當做私情表記。
”
“啊！”慈安太後失聲而呼，不安地說：“怎麼弄這些個鼓兒詞上的花樣？剛懂人事的男孩子最迷這一套。
”
“可不是嗎！李鴻藻的話，就是應驗。
”
“你是說皇帝愛做風花雪月的詩？”慈安太後緊皺着眉：
“這樣子下去，念書可真要分心了。
”
“已經分心了！”慈禧太後的神色，異常不愉，“前些日子讓他念個奏折，結結巴巴，念不成句，這，怎麼得了呢？”
慈安太後不響，站起身來，走了幾步，又回轉身來，扶着椅背沉吟。
慈禧太後也不作聲，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。
“我得問一問這回事兒！”
“問誰啊？”慈禧太後說，“問她自己？”
“不！我叫玉子問她。
”
“問明白了怎麼着？”
“真要有這回事兒，可就留不得了！”
“哼！”慈禧太後又微微冷笑，“隻怕問也是白問。
”
“不會！”慈安太後很有把握地說，“戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定會告訴我。
”
“這就可想而知了！”慈禧太後說，“連玉子都不知道，那不是私情表記是什麼？”
“啊！我倒想起來了。
如果真的有了‘私情’怎麼辦？那決沒有再打發出去的道理！”
這确是個疑問，也是個麻煩。
照規矩來說，宮女如曾被雨露之恩，就決不能再放出宮去。
那一來就得有封号，最起碼是個“常在”或“答應”，既然如此，也就不能禁止皇帝與桂連“常在”，或者不準桂連“答應”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所願。
于是慈禧太後想了一會，徐徐說道：“就有這回事，也算不了什麼！”
“這不能這麼說，也得替人家女孩子想一想。
”慈安太後聽出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我聽先帝告訴過我，康熙爺手裡就有這麼回事，有個宮女也就是在康熙爺十四、五歲的時候，伺候過他老人家，一直到雍正爺即位，問出來有這麼個人，才給了封号。
你想想，那五六十年在冷宮裡的日子，是怎麼個過法？”
“當然羅，”慈禧太後很見機地說：“真的有那麼回事，咱們也不能虧待人家。
不過，我想不至于。
”
“好了，等我好好兒問一問再說。
”
※※※
慈安太後回到長春宮，顧不得先坐下來息一息，先就把玉子找來，屏人密詢。
問起寶石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。
“是有這回事。
”
“啊！”慈安太後迫不及待地問，而且大表不滿：“你怎麼瞞着我不說呢？”
“這不是什麼要緊的事，奴才不敢胡亂奏報，惹主子心煩。
”
“還說不要緊！”慈安太後皺起了眉，顯得有些煩惱，“據說桂連拿這個戒指，當做私情表記。
”
“這……。
”玉子不免詫異：“誰說的？”
“你别問誰說的，你隻說有這回事沒有？”
“大概不會。
”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔細去問一問桂連。
”
“對了！你都問清楚了來告訴我。
還有，”慈安太後想了一下又說，“有一件事非弄明白不可，桂連到底在别的地方伺候過皇上沒有？你……懂我的意思嗎？”
玉子怎麼不懂？不過這話要問桂連，卻有些說不出口，見了面反倒是桂連很關切地問皇帝的傷勢。
“你少問吧！”玉子有些責怪她，“外面已經有許多閑話了。
”
“說我嗎？”桂連睜大了一雙眼，天真地問：“說我什麼？”
“說你……，”玉子忽然想到，不妨詐她一詐，“說萬歲爺叫小李偷偷兒把你帶了出去，也不知在什麼地方過了一宵。
”
“那有這回事？”桂連氣得眼圈都紅了，“誰在那兒嚼舌頭？”
“真的沒有？”
“我發誓！”
桂連真的要跪向窗前起誓。
玉子趕緊攔住她說：“我信，我信。
我再問你，皇上賞的那個戒指，你當它是什麼？”
“當它什麼？這話我不懂。
”
“我是說，你可覺得皇上賞這個戒指，有什麼意思在裡頭？”
那還用說嗎？當然是皇帝喜歡這個人，才有珍賞。
不過桂連害羞，這話說不出口，隻這樣答道：“這我可不知道了！”
“戒指不是你跟萬歲爺讨的嗎？”
“那是說着好玩兒的。
”桂連笑道，“誰知道萬歲爺真的賞下來了。
”
“那麼你呢？”玉子毫不放松地追着問：“萬歲爺賞你這個戒指，你心裡不能不想一想，是怎麼個想法？”
這想的可多了！尤其是半夜裡醒來，伸手到枕頭下面，摸着那個用新棉花包裹的戒指，心裡有種說不出的熨貼舒服，什麼憂慮都能棄在九霄雲外。
她總是這樣在想：天下隻有一位皇上，而八旗的女孩子成千上萬，單單就是自己得了賞！光是這一點，就讓她有獨一無二，誰也比不了的驕傲與得意。
然而這些話，跟玉子也是說不出口的，不過她也不願意騙她，明明是騙不過的，偏要說假話，顯得對玉子太不夠意思了！所以她隻是笑笑不響。
看到她那掩抑不住的笑容，發亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的動作，一會兒輕輕咬着嘴唇，一會兒亂眨一陣眼，一會兒又摸臉，又撚耳垂，仿佛那隻手擺在什麼地方也不合适似的神态，玉子心裡在想：說她把那個戒指當作“私情表記”，這話倒真也不假。
“唉！”她歎口氣：“是非真多！”
“怎麼啦？”桂連最靈敏，一聽這語氣，頓時驚疑不定，臉上的笑容，消失得幹幹淨淨。
看她這害怕的樣，玉子卻又于心不忍，搖搖頭說：“跟你不相幹。
你不必多問，隻小心一點兒好了！”
說完她轉身就要走，桂連急忙一把拉住：“什麼事小心？
怎麼小心啊？”
“少亂走！少提萬歲爺！還有，你把你那個戒指給我，我替你收看。
”
這又為的是什麼？桂連越發驚疑，但她不敢再問，怕問下去還有許多她不敢聽的話，就這幾句話已夠她想好半天的了。
從桂連手裡接過了戒指，玉子随即回到慈安太後那裡去複命。
她的回奏，跟慈禧太後所說所想的一樣，那可就真的“留不得了”！
這句話是慈安太後自己所說的，說時容易做時難，她從來沒有攆過宮女，尤其是這個宮女。
一攆，不但桂連會哭得淚人兒似的，也傷了皇帝的心。
不攆