”
這确是個疑問，也是個麻煩。
照規矩來說，宮女如曾被雨露之恩，就決不能再放出宮去。
那一來就得有封号，最起碼是個“常在”或“答應”，既然如此，也就不能禁止皇帝與桂連“常在”，或者不準桂連“答應”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所願。
于是慈禧太後想了一會，徐徐說道：“就有這回事，也算不了什麼！”
“這不能這麼說，也得替人家女孩子想一想。
”慈安太後聽出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我聽先帝告訴過我，康熙爺手裡就有這麼回事，有個宮女也就是在康熙爺十四、五歲的時候，伺候過他老人家，一直到雍正爺即位，問出來有這麼個人，才給了封号。
你想想，那五六十年在冷宮裡的日子，是怎麼個過法？”
“當然羅，”慈禧太後很見機地說：“真的有那麼回事，咱們也不能虧待人家。
不過，我想不至于。
”
“好了，等我好好兒問一問再說。
”
※※※
慈安太後回到長春宮，顧不得先坐下來息一息，先就把玉子找來，屏人密詢。
問起寶石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。
“是有這回事。
”
“啊！”慈安太後迫不及待地問，而且大表不滿：“你怎麼瞞着我不說呢？”
“這不是什麼要緊的事，奴才不敢胡亂奏報，惹主子心煩。
”
“還說不要緊！”慈安太後皺起了眉，顯得有些煩惱，“據說桂連拿這個戒指，當做私情表記。
”
“這……。
”玉子不免詫異：“誰說的？”
“你别問誰說的，你隻說有這回事沒有？”
“大概不會。
”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔細去問一問桂連。
”
“對了！你都問清楚了來告訴我。
還有，”慈安太後想了一下又說，“有一件事非弄明白不可，桂連到底在别的地方伺候過皇上沒有？你……懂我的意思嗎？”
玉子怎麼不懂？不過這話要問桂連，卻有些說不出口，見了面反倒是桂連很關切地問皇帝的傷勢。
“你少問吧！”玉子有些責怪她，“外面已經有許多閑話了。
”
“說我嗎？”桂連睜大了一雙眼，天真地問：“說我什麼？”
“說你……，”玉子忽然想到，不妨詐她一詐，“說萬歲爺叫小李偷偷兒把你帶了出去，也不知在什麼地方過了一宵。
”
“那有這回事？”桂連氣得眼圈都紅了，“誰在那兒嚼舌頭？”
“真的沒有？”
“我發誓！”
桂連真的要跪向窗前起誓。
玉子趕緊攔住她說：“我信，我信。
我再問你，皇上賞的那個戒指，你當它是什麼？”
“當它什麼？這話我不懂。
”
“我是說，你可覺得皇上賞這個戒指，有什麼意思在裡頭？”
那還用說嗎？當然是皇帝喜歡這個人，才有珍賞。
不過桂連害羞，這話說不出口，隻這樣答道：“這我可不知道了！”
“戒指不是你跟萬歲爺讨的嗎？”
“那是說着好玩兒的。
”桂連笑道，“誰知道萬歲爺真的賞下來了。
”
“那麼你呢？”玉子毫不放松地追着問：“萬歲爺賞你這個戒指，你心裡不能不想一想，是怎麼個想法？”
這想的可多了！尤其是半夜裡醒來，伸手到枕頭下面，摸着那個用新棉花包裹的戒指，心裡有種說不出的熨貼舒服，什麼憂慮都能棄在九霄雲外。
她總是這樣在想：天下隻有一位皇上，而八旗的女孩子成千上萬，單單就是自己得了賞！光是這一點，就讓她有獨一無二，誰也比不了的驕傲與得意。
然而這些話，跟玉子也是說不出口的，不過她也不願意騙她，明明是騙不過的，偏要說假話，顯得對玉子太不夠意思了！所以她隻是笑笑不響。
看到她那掩抑不住的笑容，發亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的動作，一會兒輕輕咬着嘴唇，一會兒亂眨一陣眼，一會兒又摸臉，又撚耳垂，仿佛那隻手擺在什麼地方也不合适似的神态，玉子心裡在想：說她把那個戒指當作“私情表記”，這話倒真也不假。
“唉！”她歎口氣：“是非真多！”
“怎麼啦？”桂連最靈敏，一聽這語氣，頓時驚疑不定，臉上的笑容，消失得幹幹淨淨。
看她這害怕的樣，玉子卻又于心不忍，搖搖頭說：“跟你不相幹。
你不必多問，隻小心一點兒好了！”
說完她轉身就要走，桂連急忙一把拉住：“什麼事小心？
怎麼小心啊？”
“少亂走！少提萬歲爺！還有，你把你那個戒指給我，我替你收看。
”
這又為的是什麼？桂連越發驚疑，但她不敢再問，怕問下去還有許多她不敢聽的話，就這幾句話已夠她想好半天的了。
從桂連手裡接過了戒指，玉子随即回到慈安太後那裡去複命。
她的回奏，跟慈禧太後所說所想的一樣，那可就真的“留不得了”！
這句話是慈安太後自己所說的，說時容易做時難，她從來沒有攆過宮女，尤其是這個宮女。
一攆，不但桂連會哭得淚人兒似的，也傷了皇帝的心。
不攆呢，