的女兒，論家世，論人品，都有當皇後的資格。
慈禧太後已經盤算了不少遍，慈安太後凡事退讓，皇帝不敢反對——而且，她也想不出皇帝有反對的理由。
唯一的顧慮，就是外面都看好崇绮的女兒，則一旦選中别人，或許會引起許多閑話，叫人聽了不舒服。
照現在恭王的話看，大家都能守住本分，不敢妄議中宮，則自己的顧慮，似乎顯得多餘了。
西邊的太後這樣在琢磨，東邊的太後也在那裡盤算。
她的想法正好跟西邊相反，看中的是崇绮的女兒。
這是真正為了皇帝，她自己不雜一毫愛憎之心，但是，她也想到，如果皇帝不喜此人，則雖以懿旨，不得不從，将來必成怨偶，所以她得找皇帝來問一問。
“二月初二快到了，”她閑閑問說，“你的意思怎麼樣啊？”
“我聽兩位皇額娘作主。
”
“這是你的孝心。
不過我覺得倒是先問一問你的好，母子是半輩子，夫婦是一輩子。
我是為你一輩子打算！”
皇帝感激慈愛，不由得就跪了下來：“皇額娘這麼替兒子操心，選中的一定是好的。
”
“看這樣子，那十個人，在你個個都好。
既然如此，我自然要替你好好兒挑。
”慈安太後想了一會說，“庶出的當然不行！”
皇帝聽出意思來了，這是指賽尚阿的女兒，崇绮的幼妹，——阿魯特家，姑侄雙雙入選在十名以内，說做姑姑的不合格，自然是指侄女兒了。
“就有一點，怕你不願意。
”慈安太後試探着說，“崇绮家的女孩子，今年十九歲。
”
皇帝今年十七歲，慈安太後怕他嫌說娶個“姐姐”回來。
而皇帝的心思卻正好不同，他經常獨處，要擔負許多非他的年紀所能勝任的繁文缛節，有時又要獨斷來應付若幹艱巨，久而久之，常有惶惶無依的感覺，所以希望有個象榮壽公主那樣的皇後，一顆心好有個倚托。
而且聽說崇绮的女兒，端莊穩重，詩書娴熟，閑下來談談書房裡的功課，把自己得意的詩念幾首給她聽聽，就象趙明誠跟李清照那樣的生活，就可以制一副楹聯，叫做“天家富貴，地上神仙”，這副楹聯，就叫皇後寫。
久聽說崇绮的女兒寫得一手很好的大字，本朝的皇後，還沒有深通翰墨的，這副對聯挂在養心殿或者乾清宮，千秋萬世流傳下去，豈非是一重佳話？
想到這裡，皇帝異常得意，“大一兩歲怕什麼？”他不假思索地說，“聖祖仁皇帝不就比孝誠仁皇後小一歲？”
皇帝不以為嫌，那真是太好了！慈安太後非常高興，于是為皇帝細說她看中這位“皇後”的道理，她是怕皇帝親政以後，年紀太輕，難勝繁劇，而兩宮太後退居深宮，頤養天年，不便過問國事，就幫不了皇帝的忙，所以得要一位賢淑識大體，而又能動筆墨的皇後，輔助皇帝。
這跟皇帝的想法，略有不同，但并不相悖，而是進一步的開導，皇帝一面聽，一面不斷稱“是”。
“你娘的意思，還不知道怎麼樣？”老實的慈安太後，直抒所感，“有時候聊起來，總是挑人的短處，也不知道她是有意這麼說，還是真的全看不上？”
全看不上也不行，按規矩一步一步走，最後唯有在剩下的十個人中，挑一個皇後出來，所以全看不上，也可以說是全看得上，換句話說，慈禧太後并無成見。
這樣，就隻要慈安太後把名字一提出來，事情便可定局。
母子倆有了這樣一個默契，言語都非常謹慎，順理成章的事，就怕節外生枝，所以保持沉默，是最聰明的态度。
皇帝雖有些沉不住氣，卻至多跟小李說一句半句。
小李在這兩年已學得很乖覺，每一句話的輕重出入，無不了解，似此大事，連恭王都說“不敢妄議”，何況是太監？而且他又受了皇帝的告誡，越發不肯多說，有太監、宮女為了好奇，跟他探聽“上頭”的意思時，他總是這樣回答：“等着看好了。
二月初二不就一晃兒的工夫嗎？”
雖說一晃的工夫，在有些人卻是“度日如年”四個字，不足以形容心境，其中自以賽尚阿、崇绮父子的日子最難過。
一家出了兩個女孩子在那最後立後的十名之列，這件事便不尋常。
賽尚阿閑廢已久，回想當日蒙先皇禦賜“遏必隆刀”，發内帑二百萬兩以充軍饷，率師去打長毛的威風，以及兵敗被逮，下獄治罪和充軍關外的苦況，恍如隔世。
誰知兒子會中了狀元，如今孫女兒又有正位中宮之望，即使“承恩公”的封号，輪不到自己，但椒房貴戚，行輩又尊，大有複起之望，不出山則已，一出則入閣拜相，都在意中。
倘或姑侄倆雙雙落選，又将如何？榮華富貴，果真如黃粱一夢，則來也無端，去也無憑，寸心怅惘于一時，也還容易排遣。
如今是八旗世族，特别是蒙古旗人，無不寄以殷切的期望，到了那時候，紛紛慰問，還得打點精神，作一番言不由衷的應酬，最是教人難堪。
而且，科舉落第，慰問的人還可以代為不平，罵主司無眼，說是大器晚成，三年之後還有揚眉吐氣的機會，選後被擯，替人家想想，竟是無可措詞，真正是件不了之事。
日子愈近，得失之心愈切，崇绮自比他父親更有度日如年之感。
講理學的人，着重在持志養氣，要教人看起來有“泰山崩于前而色不變”的修養。
那年中狀元的時候，興奮激動得大改常度，頗為清議所譏，好比苦修多年的狐狸，将要脫胎換骨的刹那，不自覺地把條毛茸茸的尾巴露了出來！就這一下，自己把自己打掉了五百年道行。
前車之鑒，觸目驚心，自誓這一次無論如何要學到曾國藩的“不動心”三字，所以謹言慎行，時時檢點，一顆心做作得象繃得太緊的弓弦，自己知道快要控制不住了。
就在這樣如待決之囚的心情之下，聽到一種流言，使得崇绮真的不能不動心了！這個流言是說他的女兒，決無中選之望，因為出生的年份，犯了慈禧太後的大忌。
他的女兒生在鹹豐四年甲寅、肖虎，而慈禧太後生在道光十五年乙未、肖羊，如果肖虎的人入選，正位中宮，慈禧太後就變成“羊落虎口”，這沖克非同小可，一定得避免。
這話不能說是無稽之談。
崇绮知道慈禧太後很講究這些過節，皇帝是她所出，而且正掌大權，隻要有此顧慮，愛女定在被擯之列。
這真正是“命”了！崇绮憂心忡忡了一陣子，反倒能夠認命了。
然而這話也隻能擺在心裡，說出去傳到宮中，便是一場大禍，所以表面照常預備應選，到了“二月二，龍擡頭”的那一天，昧爽時分，親自伴送幼妹和愛女到神武門前候旨。
這天的宮中可真熱鬧了，近支的福晉、命婦，紛紛奉召入宮，襄助立後的大典，地點還是在禦花園的欽安殿。
老早就有内務府的官員，進殿鋪排，一張系着黃緞桌圍的長桌後面，并列兩把椅子，那是兩宮太後的寶座，東面另設一椅，則是皇帝所坐。
禦案上放一柄鑲玉如意，一對紅緞彩繡荷包，另外一隻銀盤，放着十支彩頭簽，同治皇後就從這十支彩頭簽中選出來。
鐘打八下，皇帝侍奉兩宮太後，由停王福晉為首的一班貴婦人扈從着，臨禦欽安殿，侍候差使的内務府大臣行過了禮，随即奉旨，将入選的十名秀女，帶進殿來。
八旗中靈氣所鐘的女孩兒，都在這裡了，一個個都是絕世的豐神，行動舉止，穩重非凡，加以前一天先已演過了禮，所以進得殿來，不慌不忙地站在應該站的地位上，分成兩排，從從容容地行了大禮，隻聽得慈禧太後說道：“都站起來吧！”
十個人列成兩排，依照父兄的官階大小分先後，第一次還算是複選，兩宮太後已經商量停當，先自十中選四——隻要是在最後的四名之列，那就定了長别父母，迎入深宮的終身，就象殿試進呈的十本卷子那樣，三鼎甲、傳胪，都在其中，至不濟也是“賜進士出身”的二甲。
這最後四名，将是一後、一妃、兩嫔，而此時所封的妃，隻要不犯過失，循序漸進，總有一天成為皇貴妃，同樣地，此時所封的兩嫔，亦必有進為妃位的日子。
慈禧太後胸有成竹，不慌不忙地拿起第一支彩頭簽，念給慈安太後聽：“阿魯特氏，前任副都統賽尚阿之女。
”賽尚阿自充軍赦還後，曾賞給副都統的職銜，那是正二品的武官，品級相當高了，所以他的小女兒排在第一位。
“留下吧？”慈禧太後問。
“好！”慈安太後同意。
于是賽尚阿的小女兒跪下謝恩。
以下就一連“撂”了三塊“牌子”。
“撂牌子”也得謝恩，而事實上在有些秀女及她的父母來說，這是真正的開恩，因為，在他們看，選入深宮等于送入監獄。
第一排最末一名，是個知府崇齡的女兒，姓赫舍哩，論貌，她是十個人當中的魁首。
在這片刻中，特邀皇帝的眷顧，視線繞來繞去總停留在她臉上，所以此時看見慈禧太後拿着她的那支彩頭簽躊躇時，恨不得拉一拉慈安太後的衣袖，讓她說一句：“留下！”幸好，就在他想有所動作時，兩宮太後交換了一個同意的眼色，總算不曾再撂牌子。
崇绮的女兒和鳳秀的女兒站在一起，崇绮的職稱是“翰林院日講起注官侍講”，跟鳳秀的刑部員外，都是從五品，但翰林的身分比部裡的司員高得多，所以排列在前。
當慈禧太後還未把她那支彩頭簽念完時，慈安太後就開口了。
“這當然留下！”
慈禧太後沒有不留的道理。
但心中突生警惕，所以接着選上了鳳秀的女兒以後，又說一聲：“先都帶出去吧！回頭再傳。
”
她已經看出不妙，自己的如意算盤不容易打。
因此在漱芳齋休息時，借故遣開了皇帝，揮走了宮女太監，要先跟慈安太後談一談。
“姐姐！”她原來想用探詢的口氣，問慈安太後屬意何人？話到口邊，覺得還是直抒意願的好，所以改口說道：“我看鳳秀的孩子，倒是福相，人也穩重。
”
“年紀太小了。
”慈安太後搖搖頭，“皇帝自己還不脫孩子氣，再配上個十四歲的皇後，不象話！”
慈安太後論人論事，很少有這樣爽利決斷的語氣，慈禧太後大出意外，一時竟想不出話來駁她。
“我看是崇绮的女兒好！相貌是不怎麼樣，不過立後在德、在才，不在貌。
再說，比皇帝大兩歲，懂事得多，别的不說，起碼照料皇帝念書，就很能得她的益處。
”
慈禧太後不便說“羊落虎口”的話，從來選後雖講究命宮八字，但隻要跟皇帝相合就行，與太後是不是犯沖？不在考慮之列，所以她隻勉強說得一句：“那就問問皇帝的意思吧！”
于是兩宮太後傳懿旨，召皇帝見面。
由于關防嚴密，料知有所垂詢，必不脫中宮的人選，皇帝心裡已有預備，但話雖如此，卻以憚于生母的嚴峻，始終去不掉心中那份忐忑不安的不自在的感覺。
而出乎意外的是，進殿一看，慈禧太後的神情，溫和慈祥，反倒是慈安太後面無笑容，大有凜然之色。
皇帝一時弄不清是怎麼回事？但也沒有工夫去細想，請過了安，垂手站在一旁，等候問話。
“立後是大事，”慈禧太後徐徐說道：“我們選了兩個人在這裡，一個是鳳秀的女兒富察氏，一個是崇绮的女兒阿魯特氏，大清朝從康熙爺到如今，沒有出過蒙古皇後，後妃總是在滿洲世家當中選，你自己好好兒想一想吧！”
這明明是暗示皇帝，不可破兩百年來的成例，應該選富