因此，這天半夜裡，内奏事處的總管太監孟惠吉來叩長春宮的宮門，坐更的太監便不肯開，隔着門說：“還有一個時辰就開門了，黃匣子回頭再送來。
”
“這是江甯來的‘六百裡加緊’的折子，耽誤了算誰的？”孟惠吉在門外大聲答道：“你找你們有頭有臉的來說一句，我就走。
”
這一下，坐更的太監不能不開門。
接過黃匣子來不敢看，也不敢問，直接送到寝宮，于是那裡的宮女可就為難了。
“剛睡着不多一會兒，我不敢去叫。
”
“你瞧着辦吧！我可交給你了。
”那太監說，“我勸你還是去叫的好！大不了挨一頓罵，耽誤了正事，那就不止于一頓罵了。
”
想想不錯，那宮女便捧着黃匣子，到床前跪下，輕聲喊道：“主子，主子！”
聲音越喊越大，喊了七八聲慈禧太後才醒，在帳子裡問道：“幹嗎？”
“有緊要奏折。
”
“是甘肅來的嗎？”在慈禧太後的意中，此時由内奏事處送來的奏折，必是最緊要的軍報，不知是左宗棠打了大勝仗，還是打了敗仗，那個城池失守？所以這樣問說。
“說是江甯來的。
”
一聽這話，慈禧太後頓時清醒，霍地坐起身來，連連喊道：“趕快拿燈，趕快拿燈！”
掀開帳門，打開黃匣，慈禧太後映着燈光，急急地先看封口“印花”上所具的銜名，看是江甯将軍，倒抽一口冷氣，失聲自語：“壞了！曾國藩出缺了！”
京外奏折，隻有城池光複或失守，以及督撫、将軍、提督、學政出缺或丁憂才準用“六百裡加緊”馳奏。
江南安然無事，而如果是他人出缺，必由曾國藩出奏，現在是江甯将軍具銜，可知定是兩江總督出缺。
不會跟馬新贻一樣吧？慈禧太後這樣在心裡嘀咕着，同時親手用象牙裁紙刀拆開包封，一看果然是曾國藩死了，當然不是被刺，是病殁——二月初四下午中風，扶回書房，端坐而逝。
“唉！”慈禧太後長歎一聲，兩行熱淚，滾滾而下。
宮女們相顧失色，但誰也不敢出言相勸，隻絞了熱手巾來替她擦臉，同時盡力擠着眼睛，希望擠出兩滴眼淚，算是陪着“主子”一起傷心。
慈禧太後當時便叫人把折子送到鐘粹宮。
慈安太後想起曾國藩的許多好處，建了那麼大的功，做了那麼大的官，卻不曾享過一天的福。
為了天津教案，顧全大局，不肯開釁，還挨了無數的罵，想想真替他委屈，忍不住痛哭了一場。
這時外面也得到了消息，消息是由兩江的折差傳出來的，江甯駐京的提塘官，送了信給兵部尚書沈桂芬，于是軍機大臣全都知道了。
這是摧折了朝廷的一根柱石，足以影響大局，料知恭王急着要跟大家商量“應變”的處置，所以紛紛趕進宮去。
“想不到出這麼個亂子！”恭王愁容滿面，“那裡再去找這麼個負重望的人，坐鎮東南？”
“王爺，”沈桂芬人最冷靜，提醒他說：“一會兒‘見面’，就得有整套辦法拿出來，此刻得要分别緩急輕重，一件一件談。
”
“談吧！”恭王點點頭，“我的心有點亂。
先談什麼，你們說！”
“先談恤典。
”文祥說，“第一當然是谥法。
”
拟谥是内閣的職掌，而在座的隻有文祥一個人是協辦大學士，所以恭王這樣答道：“這自然該你說話。
”
第一個是“文”字，不消說得；第二個“少不得是忠、襄、恭、端的字樣。
不過，”文祥把視線繞了一周，徐徐說道：
“有一個字，内閣不敢拟，要看六爺的意思。
”
大家都懂他的話，文祥指的是“正”字。
向例谥“文正”必須出于特旨，内閣所拟，至高不過一個“忠”字。
文祥是建議由恭王面奏，特谥“文正”。
“這可以。
不過内閣的那道手續得要先做。
馬上辦個咨文送了去。
”
于是一面由軍機章京備文咨内閣，請即拟谥奏報，一面繼續商談恤典。
主要的是谥法，既谥“文正”，自然一切從優，決定追贈太傅，照大學士例賜恤，賞銀三千兩治喪。
賜祭一壇，請旨派禦前侍衛前往緻祭。
此外入把京師昭忠祠、賢良祠，在原籍及立功身分建立專祠，生平史迹，宣付史館立傳，以及生前一切處分，完全開複，都是照例必有的恩典。
至于加恩曾國藩的後人，那是第二步的事。
談到繼任的人選，可就大費躊躇了。
兩江總督是第一要缺，威望、操守、才幹三者，缺一不可。
文祥怕京裡有人活動，徒然惹些麻煩，所以首先表示，兩江的情形與衆不同，非久任外官，熟悉地方政務的不能勝任，主張在現任督撫中，擇賢而調。
恭王同意他的見解。
一切大舉措，經此二人決定，就算決定了。
于是先從總督數起，首先被提出來的是直隸總督李鴻章，這固然是适當的人選，但直隸總督的遺缺，又将如何？而且李鴻章正以“全權大臣”的身分，與日本外務大臣柳原前光在天津交涉簽訂“修好規條”及“通商章程”，事實上亦無法抽身。
同樣地，陝甘正在用兵，左宗棠亦決不在考慮調任之列。
此外資望夠的操守不佳，人亦颟顸。
四川總督吳棠，兩廣總督瑞麟，決不能調到兩江，況且川督、粵督也是肥缺，更是一動不如一靜。
于是話題便移到了巡撫方面。
人同此心，心同此理，都是首先想起山東巡撫丁寶桢，但第一念如此，再轉個念頭，便都不肯輕易開口了。
就在這相顧沉吟的當兒，隻見禦前大臣伯彥讷谟诂，出現在軍機處門口，因為他也是王爵，所以連恭王在内，一齊都站了起來，他無暇寒暄，匆匆一揖，随即向恭王說道：“上頭教問：曾國藩死在任上，是不是該撤引見？是幾天？”
“啊！”恭王被提醒了，看着文祥問，“該辍朝吧？而且一天好象還不夠。
”
“應該三天。
”
“既然是三天，”沈桂芬說，“該奏結的案子，今天得趕一趕！”
“對了。
”伯彥讷谟诂說，“上頭快‘叫起’了，各位快進去吧！”
這一下搞得大家手忙腳亂，一面傳懿旨，撤去“引見”，讓各衙門等候召見的官員，回去候旨，一面催問軍機章京，把必須奏結的案子，都理出來。
反把原來在商量着的，兩江總督繼任人選的那件大事忘掉了。
這裡還未忙完，養心殿已傳旨“叫起”，将出軍機處，恭王擺一擺手說：“慢着，到底是誰去兩江？咱們還是得先談一談。
”
“這會兒來不及了。
先照規矩辦，第二步再說。
”文祥又加了一句，“得好好兒商量，今天不宜輕易定局。
”恭王站定腳，沉思了一會，突然擡頭說道：“好！走吧！”
到了養心殿，隻見兩宮太後和皇帝都是眼圈紅紅地，君臣相顧，無限憂傷，慈禧太後歎口氣說：“唉！國運不佳！”
這句話大有言外之意，恭王