足，順便打聽了水師營官的姓名再回船。
一走到裡面，才知道這是家書場。
那也不妨，既來之則安之，但一眼望去，黑壓壓一廳的人，彭玉麟便截住一個夥計說道：“給找個座位！”
“對不起！你老人家來得晚了。
”那夥計搖着頭說，“這一檔‘珍珠塔’是大‘響檔’，老早就沒有位子了。
明日請早！”
“那不是？”小書童眼尖，指着中間說。
果然，“書壇”正前方有一張五尺來長，三尺來寬的桌子空着，但彭玉麟還未開口，那夥計已連連搖手，“不行，不行！
那是水師營張大人包下的。
”
一聽這話，彭玉麟就越發要在那裡坐了，“那張桌子，至少可以容得下五個人。
”他說，“加我一個也不要緊！”
“不要緊？”那夥計吐一吐舌頭，“你老說得輕松！”說完竟不再答理，管自己提着茶壺走了。
彭玉麟略略想了一下，覺得小書童在身邊礙事，便即問道：“你一個人回船，認不認得路？”
“認得。
”
“那你就先回船去。
”
“我不要！”小書童嘟着嘴說，“我要跟老爺聽書。
”
“好吧！你就跟着我。
可不許你多說話，隻緊跟着我就是。
”
于是，小書童跟着彭玉麟徑趨正中空位。
這一下立刻吸引了全場的視線，那夥計慌慌張張趕上來阻止，“坐不得，坐不得！”他的聲音極大，近乎呵斥，“跟你說過，是水師張大人包下來的。
”
“不要緊！”彭玉麟從容答道，“等張大人一來，我再讓就是了。
”
主顧到底是衣食父母，不便得罪，再看彭玉麟衣飾寒素而氣概不凡，那雙眼睛不怒而威，也不敢得罪，唯有再叮囑一句：“你老就算體諒我們，回頭張大人一到，千萬請你老要屈讓一讓！”
彭玉麟點點頭不響。
四周卻有人在竊竊私議，替他捏一把汗，也有人認為這老頭子脾氣太橛，是自找倒黴。
但就是這樣帶責備的論調，也還是出于善意。
其中有個特别好心的人，覺得必須再勸他一勸。
“你老先生不常來這裡聽書吧？”
“這裡是第一回。
”彭玉麟答道，“我是路過。
”
“怪不得呢！‘老聽客’我無一個不認識，石門地方小，外鄉朋友不認識總也見過，隻有見你老先生是眼生。
請教尊姓？”
“敝姓彭。
”
“喔，彭老先生，恕我多嘴。
我勸你老人家還是換個位子的好，到我那裡擠一擠，如何？”
“承情之至！”彭玉鱗了解他的用意，十分心感，“請你放心，我隻歇一歇足，等那位張大人一到，我自然相讓。
不過，我也實在不明白，茶樓酒肆，人來人往，捷足者先得，何以有空位我就坐不得？”
“這……，也不是一天的事了，不必問吧！”
“喔，”彭玉麟趁機打聽，“這張大人魚肉地方已久？”
“不要那麼說！”那人神色嚴重地，壓低了聲音說：“老人家走的世路多，莫非‘是非隻為多開口，煩惱皆因強出頭’這兩句話都記不得？”
話剛說完，隻見門口一亮，那人神色陡變，站起身來就走。
門口是兩盞碩大無朋的燈籠，引着“張大人”來聽書。
他一共帶了四名衛士，前導後擁，昂然直入，走過甬道，有個孩子避得晚了一步，持燈籠的衛士，順手就是一掌，把那孩子打倒在地。
耳聞目睹，這“張大人”簡直就是小說書上所描寫的惡霸！彭玉麟嫉惡如仇，一見恃勢欺人的事，就會想起當年父親死後，孤兒寡婦受族中欺淩，幼弟幾乎被人活活淹死，自己亦不得不從鄉間躲到衡陽城裡去避禍的仇恨，頓時覺得胸膈之間，血脈憤張，非為世間除惡不可。
正在這樣暗動殺機之際，人已到了面前，當頭那個衛士，暴喝一聲：“滾開！”
“混帳東西！”那“張大人”瞪着一雙黃眼珠也罵：“你瞎了眼，這裡也是你坐的地方？這麼熱的天，把闆凳坐得火燙，我還坐不坐？”他越說越氣，揚起頭來吼着問道：“這裡的人呢？”
書場的夥計，趕緊從人叢裡擠了過來，臉都吓白了，隻叫：“張大人，張大人，千萬不必動氣！”然後轉臉向彭玉麟，臉色異常難看：“跟你說了不聽，你是存心跟我過不去嘛！”
彭玉麟本待跟“張大人”挺撞，一則怕當時連累了那夥計，再則看小書童已經受了驚吓，便先忍口氣，起身讓座，書當然也不聽了，出了書場，立即回船。
一到船上，彭玉麟立刻派随從持着名帖，請石門知縣到船叙話。
城池不大，原是幾步路就可以走到了的，隻是一縣父母官，參谒欽差大員，不便微服私行，雖然入夜不宜鳴鑼喝道，但一對“石門縣正堂何”的大燈籠前導，轎子直出北門，已頗引人注目，不知何大老爺這麼晚出城幹什麼？因而便有人跟着去看熱鬧的。
彭玉麟的座船，停在河下一家油坊門前，何大老爺也就在那裡下轎。
遞上手本，彭玉麟立刻接見。
這位何大老爺也是湖南人，單名一個穆字，上一年辛未科的三甲進士，本來要就職為禮部主事，是個苦缺，何穆年過四十，母老家貧，所以托了人情，改為知縣，分發浙江。
會試榜下即用的知縣，俗稱“老虎班”，遇缺即補，最狠不過，禀到的第三天，台州府屬的仙居知縣，被劾革職，藩司挂牌，要何穆為“摘印官”，照例就署理這個遺缺。
仙居是個鬥大山城，地方極苦，賦額極微，而民風強悍，與鄰縣的天台，都喜纏訟，縣大老爺如果輿情不洽，照樣告到府裡、道裡、省裡，甚至“京控”，因此浙江的候補州縣有一句口号：“甯做烏龜，莫做天仙”。
何穆到了那裡，苦不堪言，幸好巡撫楊昌浚是同鄉，托人說話，才得調任魚米之鄉的石門。
此人雖是科甲出身，但秉性循良柔弱，聽說彭玉麟性情剛烈，隻當是他到縣，自己不曾迎接，禮數缺略，有所怪罪，所以叩頭參見以後，随即惶恐地賠罪，說馬上預備公館，又說馬上預備酒席，隻是時候晚了，怕沒有什麼好東西吃。
“唉！”彭玉麟不耐煩地，“我攏你來不是談這些。
我有話問你，你請坐吧！”
“是！謝座。
”何穆屁股沾着椅子邊，斜簽着身子，等候問話。
“這裡的水師，是不是歸‘嘉興協’該管？”
“是。
”
“那姓張的管帶叫什麼名字？是何官職？”
“張管帶叫張虎山，是把總，不過他已積功保到千總。
”
把總不過七品武官，部下隻管一百兵丁，便已如此橫行，這簡直不成世界了！彭玉麟便問：“聽說這張虎山劣迹甚多，你是一縣的父母官，總該清楚！何以也不申詳上台，為民除害，豈不有愧職守？”
問到這一句，正觸及何穆的傷心之處，頓時涕泗橫流，一面哭，一面說：“大人責備得是！我到任至今，不足一年，眼