目前聽了慈安太後的話，立了阿魯特氏為後，但将來得寵的必是慧妃。
如果蒙古皇後天年不永，慧妃自然繼位中宮，鳳秀也還有封公爵的時候，等那時再來巴結，可就晚了。
但是，盡管慧妃也是欽派大臣為正使、副使、持節冊封的，奉迎的典禮，卻是不可同日而語。
慧妃不過八對宮燈、一頂黃轎，由東華門擡進宮去，而皇後進宮，光是宮燈就有三百對，由身穿紅緞繡花褂子的校尉持着，照耀得亮如白晝，以緻九月十四将滿的月亮，黯然失色。
鳳輿是子初一刻出後邸的，“導子”早就在戌時便已出發，全副皇後的儀仗，旌旗宮扇，平金繡鳳，在三百對宮燈和無數喜字燈籠中，閃耀出令人眩目的異彩，然後便是禦前侍衛扶着轎杠的鳳輿，後面跟着無數馬匹，兩福晉八命婦之後，是扈從的王公大臣。
整個肅靜的行列中，也隻有這一部分馬蹄曆亂，偶爾夾雜着馬嘶和噴鼻的聲音，正如“鳥鳴山更幽”的境界一樣，有了這些聲音，反更顯得奉迎儀仗的莊嚴肅穆。
在這萬民如醉，目眩神迷的當兒，皇帝卻在乾清宮閑得發慌，也許是等得不耐煩，也許是跟天下做新郎的人一樣，必有這種忐忑不安的心情。
反正皇帝隻覺得時間過得太慢。
“什麼時候了？”他問小李。
小李還未及回答，隻聽自鳴鐘已響起寬宏悠揚的聲音，看一看，長短針相交在正中，小李便笑嘻嘻地跪下，高聲說道：
“這會兒正交子正。
九月十五，萬歲爺的大喜吉期！”
在殿外待命的八名少年親貴，以載澂為首，正也因為時交九月十五的正日，進殿叩賀，同時報告一個消息，說慧妃已經進宮，安置在長春宮後面的鹹福宮。
皇帝沒有說什麼，依然是關注着皇後進宮的時刻，正想發問時，隻聽午門樓上——五鳳樓的鐘鼓齊鳴，這表示母儀天下的皇後，已由大清門進宮了。
“是時候了！”載澂請個安說：“請旨啟駕。
”
“好，走吧！”皇帝點點頭說。
于是傳旨領侍衛内大臣伯彥讷谟诂，準備啟駕到坤甯宮，作為迎候皇後的表示。
在禦用的軟轎前面，由那八名少年親貴執着宮燈引導，禦前大臣和禦前侍衛扈從着，在禮部堂官照料之下。
皇帝出乾清門，再折回東一長街，入景和門，進坤甯宮，在大婚洞房的東暖閣前殿休息。
這時皇後的鳳輿，已經由禦道到了乾清門，擡過一盆極旺的炭火，四平八穩地停好，皇後在兩福晉、八命婦及女官護持着，跨出轎門，隻見她一手拿一個蘋果，随即有女官接了過去，同時惇王福晉捧着一個紅綢封口的金漆木瓶，交到皇後手裡，裡面盛着特鑄的“同治通寶”的金銀線和小金銀錠、金玉小如意、紅寶石，以及雜糧米谷，稱為“寶瓶”。
等皇後捧穩了“寶瓶”，奉冊寶的龍亭方始再走，沿着禦道經過乾清宮與昭仁殿之間的通路，進入乾、坤兩宮之間的交泰殿。
這個殿不住人，隻有兩項用處，一項是“天地交泰”為帝後大婚行禮之地，一項是儲藏禦寶。
這天晚上，兩項用處都有。
禮部堂官先奉皇後冊寶入藏，然後在殿門前另作了一番布置，橫放朱漆馬鞍一個，鞍下放兩顆蘋果——就是從皇後手裡取來的那兩個，上面再鋪一條紅毯。
六對藏香提爐，引導着皇後跨過“平平安安”的蘋果馬鞍，被引導到西首站定，這就到了拜天地的時刻。
皇帝這面也是算好了時刻的，等皇後剛剛站好位置，皇帝也由坤甯宮到了，站向東首與皇後相對而立，在繁密無比的鼓吹聲中，一起下拜，九叩禮畢，成為“結發”。
拜了天地拜壽星，拜完壽星拜竈君。
竈君在坤甯宮正殿，而坤甯宮的正殿，就仿佛缸瓦市“沙鍋居”的廚房，每天都要煮兩頭豬。
這裡不但是廚房，而且還是宰牲口的屠場，一進門便是一張包鐵皮的大木案，地上鋪着承受血污的油布，桌後就是稱為“坎”的一個長方形深坑，坑中砌着大竈，竈上兩口極大的鐵鍋，每口鍋都可整煮一頭豬，鍋中的湯，自砌竈以來，就未曾換過，還保存着兩百多年前的餘味。
這是皇家保存着滿洲“祭必于内寝”的遺風，在所有的宮殿中，隻有坤甯宮的規制，與前代完全不同，是照太祖天命年間，盛京清甯宮的式樣重建的。
在俎案鍋竈以外，神龛就設在殿西與殿北兩面，殿西的神龛懸黃幔，所供的神是關聖帝君，享受朝祭，殿北的神龛懸青幔，所供的神，尊名叫“穆哩罕”，享受夕祭。
照規矩說，無論朝祭、夕祭，都應該皇帝皇後親臨行禮，但日子一久，成為虛文，除了大祭以外，日祭都由太監奉行故事，執事太監分為司香、司俎、司祝，殺豬就是司俎的職司。
無分晴雨寒暑，每天半夜裡必有一輛青布圍得極嚴的騾車，停在東華門外。
門一開，首先進宮的就是這輛車，到了坤甯宮前，卸下兩頭豬來，經過一番儀式，殺豬拔毛、洗剝幹淨，放在那兩口老湯鍋中去煮，隻加香料不加鹽，煮熟了祭神。
除非是二月初一，賜王公大臣吃肉，在平常日子，這些福胙照例歸乾清門侍衛享受。
坤甯宮是皇後的正寝，而主持中饋是主婦的天職，因此，拜竈君亦隻有皇後行禮。
同時禮部和鴻胪寺等等外廷的執事，恭襄大禮，到此作一結束。
坤甯宮以内的繁文缛節，與這些人無涉，可以退下了。
三叩禮拜了竈君，皇帝皇後在坤甯宮東暖閣行坐帳禮，吃名為“子孫饽饽”的餃子。
煮餃子的是禮王福晉，一下鍋就得撈起來，呈上帝後，餃子還是生的，但不能說生，咬一口吐出來，藏在床褥下面，說是這樣就可以早“生”皇子。
于是皇帝暫時到前殿休息，等候福晉命婦為皇後上頭。
這仍然是崇厚夫人的職司，在滿洲人，叫做“開臉”，用棉線絞盡了臉上的汗毛和短發，然後用煮熟的雞子剝了殼，在臉上推過，立刻便出現了容光煥發的婦人的顔色。
這一樣功夫，講究膚發之間黑白分明，截然如利刃所切，稱為“四鬓刃裁”。
然後是重新梳頭。
雙鳳髻隻是及笄之年的少女裝束，此刻改梳為扁平後垂，無礙枕上轉側的“燕尾”，仍舊插戴雙喜如意簪，另外插一朵紅絨所制的福字喜花。
這樣打扮好了，方始擡進膳桌來開宮裡稱做“團圓膳”的合卺宴。
這時的皇帝，隻有太監照料了。
小李引入禦駕，兩福晉和八命婦一起請安迎接，皇帝不知是喜氣還是腼腆，臉紅得厲害，向兩位福晉虛扶一扶，帶些窘意地笑着道乏。
“五嬸、六嬸，這陣子把你們累着了。
”
“借皇上的喜氣，一點兒都不累。
”惇王福晉看一看她弟婦說：“咱們跪安吧！”
惇王福晉兩妯娌，領着崇厚夫人她們跪安退出，卻不曾走遠，在殿前遙遙凝視。
不久，看到太監和女官亦都退了出來，東暖閣的槅扇，輕輕地被合上了。
于是一對結發侍衛在殿前廊上，擊着檀闆用滿洲語高唱“合卺歌”。
那對“蜜裡調油”的“百子雙喜香油燈”，在雪白的窗戶紙上，蕩漾出膩人的霞光，然後聽得皇後仿佛也在唱着什麼。
“你聽！”惇王福晉詫異地，“幹什麼來着？”
恭王福晉凝神靜聽，恰好那對“結發侍衛”唱完了“合卺歌”，一靜下來，皇後的聲音便很清楚了。
“……王侯第宅皆新主，文武衣冠異昔時；直北關山金鼓振，征西車馬羽書遲。
魚龍寂寞秋江冷，故國平居有所思！”稍停一停，又聽得清越的長吟：“蓬萊宮阙對南山，承露金莖霄漢間，……”
恭王福晉不知道那是杜甫的“秋興八首”，但是在吟詩是聽得出來的，便掩口笑着，推了她五嫂一把，輕輕說道：“皇上在考皇後呢！”
這一說大家都懂了，“虧得是狀元家的小姐！”惇王福晉指指西面，也放輕了聲音，“換了那面的那一位，洞房花燭可就要出乖露醜了！”
這是指慧妃而言。
隻為當初輸了一着，這天的光彩，盡為“狀元小姐”所奪，在她自然覺得委屈，不過她倒也想得開，比起崇家的另一位小姐——皇後的姑姑，她覺得應該滿足了。
尤其使她感到安慰，甚至可以說是得意的是，她比皇後先見到“婆婆”。
這位“婆婆”自然是慈禧太後。
照當年滿漢合參的大婚儀禮，皇後入宮，拜罷天地，即是合卺禮，第二天才谒廟谒太後，與民間新婦入門就拜見翁姑，完全不同。
但妃嫔就沒有這些講究了，因此，慈禧太後等慧妃進宮，賜過喜筵，随即傳懿旨召見。
不過，她這樣做，卻并不是因為禮法上并無明文規定，可以變通行事，這樣做有好幾個原因，獨獨不曾想到合不合禮法！為了安慰慧妃，也為了喜愛慧妃，當然迫不及待地要想看一看她，而最主要的，還是要跟慈安太後賭一口氣，也是為她自己西宮出身争一口氣。
因此，當盛裝的慧妃剛開始行三叩九拜的大禮時，她便特假詞色，“行了，行了！光磕一個頭好了。
”接着又吩咐宮女：“你們攙慧妃起來！”
等攙了起來，慧妃又請個安，感激地說：“太後的天恩，叫奴才報答不過來！”
“好了，不必再行禮了。
你過來，我看看你！”
慧妃很穩重地走到慈禧太後身旁，肅然侍立。
慈禧太後便伸出手來握着她，偏着頭，含着笑，盡自打量，真是慈祥的婆婆的樣子。
看了半天，慈禧太後忽然轉臉問道：“看秦祥在那兒？”
秦祥是長春宮的老太監，一直替慈禧太後管理銀錢帳目，人最安分謹慎，一天到晚守着帳簿銀櫃，閑下來便是數着佛珠念佛，為“主子”祈福。
等把秦祥找了來，慈禧太後問道：“秦祥，你看慧妃象誰？”
跪在地上的秦祥，擡起頭來，神情嚴肅地瞻望着慧妃，看了一會，他磕頭答道：“奴才不敢說。
”
“不要緊！怕什麼？”
“那，奴才就鬥膽了！”秦祥答道，“慧妃跟主子當年有點兒象。
”
聽這一說，慧妃趕緊跪了下來，“奴才怎麼敢跟主子比！”
她惶恐地說。
這次是慈禧太後親手把慧妃扶了起來，教拿個矮凳給她坐，又不教她謝恩，她也無法行禮，因為一隻手一直被慈禧太後握着。
等矮凳來了，便緊挨着寶座坐下，恰是“依依膝下”的樣子。
慈禧太後沒有說話，望着裡裡外外的燈彩，心裡浮起一片沒來由的凄涼，想起兒子，仿佛隔得非常非常遠，隻看到一個模糊的影子。
而那個模糊的影子，還帶走了她的權力！如今兩手空空，還有什麼？
轉到這個念頭，把慧妃的手握得更緊了。
慧妃卻害了怕，直勾勾的兩眼，一手心的汗，太後是怎麼了？
就這遲疑不定之際，再凝神看時，慈禧太後的臉色又變過了，變得很平靜地，放松了她的手，看着她問道：“你阿瑪當過外官沒有？”
“回太後的話，奴才的父親一直在京裡當差。
”
“怪不得！”慈禧太後說，“你的京話，一點都沒有變樣兒。
”
這是誇獎的話，慧妃不知道該怎麼樣回答，但在家已經被教導過，皇太後皇帝說話，不能不答，隻好低着頭輕輕回一聲：“是！”
接着，慈禧太後便問她有沒有弟兄之類的話，絮絮不斷地，讓慧妃感到驚奇，不知她何以有這麼大的興緻來閑聊？尤其讓慧妃迷惘的是，東面的鼓吹喧阗，不斷随風飄來，這樣的大喜事，竟象跟她毫不相幹似的，豈不可怪？
籌備三年，動用一兩千萬銀子的大婚盛典，終于告成。
論功行賞，普沛恩施，由惇王賞紫禁城内坐四人轎、恭王恢複了“世襲罔替”、醇王晉封親王，到擡轎的校尉賞給銀兩，不論大小官員吏役，隻要跟大婚二字沾上點邊的，無不被恩。
甚至象張之洞那樣，以翰林院編修，撰拟樂章的份内之事，也賞加了“侍讀”的銜。
不過對皇帝來說，最好的是，他借可以召見載澂，賞了“禦前行走”的差使。
皆大歡喜之餘，各衙門慢慢都恢複了常态。
皇帝也把丢了好些日子的書本翻了開來，弘德殿的功課照舊，即使在明年正月二十六親政以後，也仍舊得上書房，這是已奉了明發懿旨的。