知道外間的流言，不盡子虛。
如果是平常人家，說得一聲“另請高明”，拱拱手就得上轎，在宮中卻不能。
他心裡想，這個病隻要沾上手，無功有過，這麼大年紀，吃力不讨好，壞了自己一世的名聲，何苦來哉？因此想了這麼一套說法，有意讓藥方存案，無功無過，全身而退。
反正到過深宮内院，瞻仰過太後皇上，這一生也算不白活了。
他是這樣的打算，卻害“薦賢”的榮祿，讨了個老大的沒趣，臨到頭來，還是奉了懿旨：“讓李德立仔仔細細地請脈。
”
仔細請脈的結果，卻又添了新的證候，雙頰和牙龈，忽然起了浮腫，仍是陽氣過旺所緻，同時又患洩瀉，一晝夜大解二十次之多，聽之可駭，而李德立卻欣然色喜，說是有此一瀉，餘毒可淨，确有把握了。
這話傳到深宮，無不奔走相告。
這天恰逢臘月初一，平時每逢朔望，皇帝在漱芳齋侍膳，照例有戲，這天卻是由皇後妃嫔侍從，遍曆各宮的佛堂拈香。
第一處是在甯壽宮後殿之東，景福門内的梵華樓和佛日樓；第二處是在慈甯宮，這裡有好幾處佛堂，兩宮太後常來的頂禮的是，設在正殿前面，徽音左門東庑的那一所；此外還有三座，以雨華閣為主，在凝華門内，閣凡三層，上層供歡喜佛五尊、下層供西天番佛，這還是前明的遺迹，内有腦骨燈、人骨笛等等法器，在慈安太後看，近乎邪魔外道，平時絕迹不至，但這時候要百神呵護，為了祈求皇帝早占勿藥，她心甘情願地拈香磕頭，念念有詞地禱祝了許久。
一早開始，由東到西，拜遍了各式各樣的佛，到此已近辰正，該是軍機“叫起”的時候，慈安太後一則有些累了，再則政務已近乎停頓，陪着并坐，也覺得無聊，便托詞“頭疼”，由皇後陪侍着，徑回自己的鐘粹宮。
這是她們婆媳難得單獨相處的一個機會。
平時侍膳，有慈禧太後在，行止言語，處處需要顧忌，雖然每天一早到鐘粹宮問安，亦是單獨見面，但慈安太後知道“西邊”刻刻偵伺，體恤皇後，不肯讓她多作逗留。
自從皇帝出天花以來，她積着無數的話想跟皇後細談，所以有此片刻，便脫略顧忌，不肯輕易放過了。
“有皇後在這兒侍候，你們散了去吧！”
這是慈安太後有意遣開左右，宮女們自然會意，紛紛離去，卻仍在走廊上守着，聽候招呼。
有兩個機警的，便走到宮外看守，用意是防備長春宮的人來窺探皇後的行動。
皇後在這一個月之中，無日不以淚洗面，但在慈禧太後面前，卻不敢有任何哀傷的表示。
此時當然不同，當慈安太後剛歎口氣，一聲“可怎麼好呢”還沒有說完，兩滴眼淚已滾滾而下。
想起這是忌諱，趕緊背身拿手背去拭擦，卻已瞞不住慈安太後了。
“你痛痛快快哭吧！”慈安太後自己也淌了眼淚。
話雖如此，皇後不敢也不忍惹她傷心，強忍眼淚，拿自己的手絹送了過去，還強笑着說：“皇額娘别難過！太醫不是說，有把握了嗎？”
慈安太後不作聲，擦一擦眼睛，發了半天的愣，忽然說道：“你過來，我有句要緊話問你。
”
“是！”皇後答應着，躬身而聽。
慈安太後卻又不即開口，而臉上卻越變越難看，說不出是那種絕望、悲傷還是恐懼的神色。
最後，終于開口了，語聲低沉而空曠，令人聽來覺得極其陌生似地，“皇上萬一有了什麼，該有個打算。
”她說，“我得問問你的意思。
”
皇後隻聽清半句，就那前半句，象雷轟似的，震得她幾乎暈倒。
慈安太後卻顯得前所未有的沉着，“你别傷心，這會兒也還不到傷心的時候，”她捉住皇後的手，使勁搖撼了幾下，“你把心定下來，聽我說。
”
“是！”皇後用抖顫的聲音回答，拿一雙淚光熒然的眼望着慈安太後，嘴角抽搐着，失去了平日慣有的雍容靜穆。
“咱們也不過是作萬一的打算。
”慈安太後知道自己的态度和聲音吓着了皇後，所以此時盡量将語氣放得緩和平靜，“平常百姓家，有‘沖喜’那麼一個說法，先挑一個過繼過來，也算是添丁之喜。
我隐隐約約跟皇上說過，他說要問你的意思。
”
這兩句話格外惹得皇後傷心。
兩年多的工夫，在一起相處的日子，加起來怕不到兩個月，然而她知道皇帝的心，七分愛、三分敬，隻是誰也沒有想到，中間會有人作梗！她不但體諒皇帝的處境，而且還深深自咎，覺得事情都由自己身上而起，如果不是對自己有那樣一份深情，皇帝也不緻于對慧妃那樣負氣。
因為負氣才在乾清宮獨宿，因為獨宿才會微行，因為微行，才會有今天的這場病。
從父親熟讀過女誡閨訓的皇後，一直有這樣的一種想法：不得姑歡是自己德不足以感動親心。
唯有逆來順受，期望有一天慈禧太後會破顔一笑，說一兩句體恤的話，那時就熬出頭了。
但就是這樣一番苦心，如今亦成奢願，皇帝一崩，萬事皆休。
二十一歲的皇後，撫養一個并非親生的兒子，在這陰沉沉的深宮中，這日子怎麼“熬”得下去？
這樣想着，仿佛就覺得整個身子被封閉在十八層地獄之下的窮陰極寒之中，求生不得，求死不能，億萬千年，永無出頭之日。
這是何等可怕！皇後身不由主地渾身抖戰，若非森嚴的體制的拘束，她會狂喊着奔了出去。
“你怎麼啦？”連慈安太後都有些害怕了，“你怎麼想來着？”
皇後噤無一語，但畢竟還不到昏瞀的地步，心裡知道失禮，就是無法訴說，雙膝一彎，撲倒在慈安太後膝前。
“來人哪！”
在窗外伺候的宮女，就等着這一聲召喚。
慈安太後的語聲猶在，已有人跨進殿門，走近來才看清楚，皇後的臉色又白又青，象生了大病似的。
這就不用慈安太後再有什麼囑咐了，四五個宮女，七手八腳地将皇後扶了起來。
“扶到榻上去！”慈安太後指揮着，“看有什麼熱湯，快端一碗來！”
鐘粹宮小廚房裡，經常有一鍋雞湯熬着，等端了一碗來，慈安太後親手捧給伏在軟榻上喘息的皇後。
她還要下地來跪接，卻讓慈安太後攔住了。
這一來皇後才得大緻恢複常态。
不是宮女照料之功，是這一陣折騰，能讓皇後暫忘“境由心造”的恐怖。
“也不知怎麼了？”皇後強笑着說了這一句，忽又轉為凄然之色，“總是皇額娘疼我，我沒有别的孝順，隻替皇額娘多磕了幾個頭。
”
這一個至至誠誠的頭，磕得慈安太後滿心愧歉。
當初選中這個皇後，雖說是皇帝自己的意思，而實在是自己一手所促成。
那知“愛之适足以害之”，兩年多來，眼看慈禧太後視皇後如眼中釘，既不能調和她們婆媳的感情，又不能仗義執言，加以庇護，甚至也不能規勸皇帝謹身自愛，以緻于造成今天這個局面，一旦龍馭上賓，第一個受無窮之苦的，就是皇後。
想想真是害得她慘了。
轉念及此，慈安太後心如刀割，渾身也就象要癱瘓似的，但想到“一誤不可再誤”這句話，興起彌補過失的責任心，總算腰又挺了起來，能夠強自支持下去了。
“還是談那件大事吧！”慈安太後說，“道光爺一支，溥字輩的就隻有載治的兩個兒子，照說，該過繼小的那個，你若願意要大的那個，也好商量。
你的意思怎麼樣呢？”
到這時，皇後才開始能夠考量這件事。
這是件頭等大事，不是挑一個兒子，是挑一位皇帝，關系着大清朝的萬年天下。
皇後想到這一層，頓覺雙肩沉重，而且心裡頗有怯意，就象一個從未賭過錢的人，忽然要他将整個家業，選一門作狐注一擲那樣心慌意亂。
“說話呀！”慈安太後鼓勵她說，“你也是知書識字，肚子裡裝了好些墨水的人，該你拿大主意的時候，你就得挺起胸來。
”
這一說，提醒了皇後，想起