書本上的話，脫口答道：“國賴長君，古有明訓。
”
慈安太後一愣，然後用遲疑的語氣問道：“話倒是不錯，那裡去找這麼一個溥子輩的‘長君’？連嘉慶爺一支全算上，也找不出來，要嘛隻有再往上推，在乾隆爺一支當中去找。
可有一層，找個跟你年紀差不多的，你這個太後可怎麼當啊？”
“太後、太後！”皇後自己默念了兩句，覺得是件不可思議的事！怎麼樣也想象不出，二十一歲的太後該是怎麼一個樣子？
看皇後容顔慘淡，雙眼發直，知道又觸及她的悲痛之處，看樣子是談不下去，慈安太後萬般無奈地歎口氣說：“真難！
隻好慢慢兒再說吧！”
等跪安退出，慈禧太後已經從養心殿回到了長春宮，派人傳召皇後，說是立等見面。
一聽這樣的語氣，皇後立刻就覺得脊梁上冒冷氣，想到剛到鐘粹宮去過，也想到自己的淚痕猶在，越發心慌，然而不敢有所遲疑，匆匆忙忙趕了去，看到慈禧太後的臉色如常，心裡略略寬了些。
“一交臘月，就該忙着過年了！”
“是！”皇後很謹慎地答應着。
“你已經料理過兩年了，那些規矩，總該知道了吧！”
“是。
”皇後答道，“若有不明白的地方，還得求皇額娘教導。
”
“我要告訴你的就是這句話。
該動手的，早早兒動手。
”
皇後奉命唯謹，當天就指揮宮女，太監，從長春宮開始，撣塵糊窗子，重新擺設，布置得煥然一新。
此外歲末年初的各項儀典，亦都照常辦理，隻是要皇帝親臨主持的，象寫“福”字遍賜京内外大臣的常年例規之類，自然是停止了。
因此，統攝六宮的皇後，在表面上看來，格外是個“當家人”的模樣，明知内務府事事承旨于慈禧太後，早已有了安排，卻不能不細心檢點，處處操勞，怕萬一照顧不到，又看“西邊”的臉色。
※※※
人是忙着“不急之務”，皇後的一顆心卻總懸懸地飄蕩在養心殿東暖閣。
她跟皇帝住得不遠，就在養心殿西面的體順堂，但是近在咫尺，卻遠如天涯，禮法所限，不能象尋常百姓家的夫婦，來去自如。
而且晨昏省視，當着一大堆太監、宮女，也不能說什麼“私話”。
所以對于皇帝的病情，她亦是耳聞多于目睹。
得力的是個名叫二妞的宮女，每天是她去探聽了各式各樣的消息，随時來奏報皇後。
她幹這個差使很适宜，因為她不曾選進宮來以前，家住地安門外，有個常相往來的鄰居，便是醫生，耳濡目染，頗懂醫藥，可為皇後備“顧問”。
“萬歲爺嘴裡的病不好。
”二妞憂形于色地說，“太醫說了，怕是‘走馬牙疳’。
”
“走馬牙疳？”皇後驚訝地問，“那不是小孩兒才有的病嗎？”
“天花不也是？”
一句反問，說得皇後發愣，好半天才問：“要緊不要緊？”
二妞不敢說“要緊”，幾天之内，就可以令病人由昏迷不醒，谵妄緻死，她隻這樣答道：“這個病來得極快，不然，怎麼叫‘走馬’呢？”
“太醫怎麼說？”
“說是溫補的藥，萬不能進。
萬歲爺内裡的毒火極旺，隻有用清利的方子，大解多，可以敗火，可又怕萬歲爺的底子虛。
”所以，二妞話到口邊，欲止不可：“太醫也很為難。
”
皇後深知宮中說話的語氣，這樣的說法，就表示對病症沒有把握了，一急之下，起身就說：“我看看去。
”
這時是晚膳剛過，自鳴鐘正打過五下。
冬日晝短，已經天黑，不是視疾的時候，但皇後既如此吩咐，不能不聽，于是先派人到養心殿去通知首領太監，然後傳喚執事，打着燈，引領皇後直向養心殿東暖閣而去。
殿中一片凄寂，燈火稀微，人影悄悄，隻有濃重的藥味，随着尖利的西北風散播在陰沉沉的院落中，皇後打了個寒噤，哆嗦着問小李：“皇上這會兒怎麼樣？”
“這會兒剛歇着。
”小李跪着答奏，“今兒的光景，又不如昨天，左邊臉上的硬塊抓破了，流血水。
太醫說，怕要穿腮。
”
“穿腮？”皇後想一想才明白，明白了卻又大驚，穿腮不就是在腮上爛成一個洞？“這，這麼厲害？”
小李不答，隻磕個頭說：“皇後請回宮去吧！”
這是勸阻皇後，自然是怕皇後見了病狀傷心。
意會到此，她的眼淚就再也忍不住了。
但如說要皇後空走一趟，就此回去，論責任不可，論感情不忍，所以她拒絕了小李的奏勸，斷然答道：“不！我在這兒等一會。
”
“那就請進去看一看。
”
“也好。
”
“花盆底”的鞋，行路“結閣”有聲，皇後怕驚醒了皇帝，扶着二妞的肩，蹑着足走。
東暖閣甚大，磚地硬鋪，是個不宜于安設病榻的地方，又因為皇帝熱毒滿身，特地把暖爐撤走，越發覺得苦寒可畏。
皇後每次一走進來，總是從心底起陣陣瑟縮之意。
這天比較好些，因為新設了一道黃緞帏幕，畢竟擋了些寒氣。
但也就是因為這道帏幕，氣味格外令人難聞。
皇帝腰間的癰，不斷作膿，而走馬牙疳，由于口腔糜爛，氣息特重，都為那道帏幕阻隔難散，掀起帏幕，一聞之下，幾乎令人作嘔。
皇後趕緊放手，咽口唾沫，回身向小李說道：“這怎麼能住？好人都能住出病來！也不拿點香來薰薰！”
“原是用香薰了，萬歲爺說是反而難聞，吩咐撤了。
”
彼此的語聲雖輕，還是驚醒了皇帝，含糊不清地問道：
“誰啊？”
小李趕緊掀帏入内，略略提高了聲音答道：“皇後來瞧萬歲爺。
”
他的話不曾完，皇後已跟着入幕，依然守着規矩，蹲下來請了個安。
皇帝在枕上轉側着，兩道遲鈍的眼光，投向皇後，也讓皇後在昏黃搖晃的燭光下，看清了他的臉，虛火滿面，雙頰腫得很厲害，左面連着嘴唇有個硬塊，抓破了正在滲血水，上下兩唇則都向外鼓着，看得出牙龈發黑，又腫又爛。
這可怖的形容，使得皇後在心裡發抖，令人不寒而栗的是想象，想象着皇帝一瞬不視，六宮号咷的光景，她幾乎又要支持不住了。
“怎麼不端凳子給皇後？”皇帝很吃力地說。
皇後沒有用凳子，是坐在床沿上，看一看皇帝欲語又止，于是小李向二妞使了個眼色，一前一後退了出去。
“你看我這個病！”幕外的人聽得皇帝在說：“我自己都不相信我自己了。
”
“皇上千萬寬心，”皇後的話也說得很慢，聽得出是勉力保持平靜，“‘病來如山倒，病去如抽絲’，全靠自己心靜，病才好得快。
”
“心怎麼靜得下來？”皇帝歎口氣，“李德立簡直是廢物，病越治越多……。
”語氣未終，而終于無聲，随後又是一聲長歎。
“今兒看了脈案，說腰上好得多了。
”
“好什麼？”皇帝答道：“我自己知道。
”
“皇上自己覺得怎麼樣？”
“口渴，胸口悶，這兒象火燒一樣。
”皇帝停了一下又說，“前兩天一夜起來十幾遍，這兩天可又便秘。
”
這時的皇帝，精神忽然很好了，要坐起來，要照鏡子，坐起來不妨，要鏡子卻沒有人敢給。
痘疤不曾落淨，唇鼓腮腫，臉上口中，潰爛之處不一，這副醜怪的形容，如果讓平日頗講究儀容修飾的皇帝，攬鏡自顧，隻怕當時就會悲痛驚駭得昏厥。
所以，養心殿的太監，早就奉了懿旨，凡有鏡子，一律收藏，笨重不便挪動的穿衣鏡之類，則用紅緞蒙裹。
此時皇後苦苦相勸，不便說破實情，隻反複用相傳病人不宜照鏡子的忌諱，作為理由，才将皇帝勸得怏怏而止。
逗留的時間，已經不少，即令皇帝是在病中，皇後要守禮法，亦不宜耽擱得久待。
找個談話間的空隙，打算跪安退出，而皇帝不許。
“難得今兒有精神，你還陪着