光緒四年十月二十七。
養心殿内外幾乎差兩個月的天氣，殿外的大水缸中，已連底結了冰，東暖閣内，卻如十月小陽春。
從穆宗以天花在此崩逝後，兩宮太後再度垂簾，曾經大修過一次，門窗隙處嚴絲合縫，擋住了西北風帶來的寒氣，加上四個紅彤彤的大炭盆，烘得遍體溫煦，所以君臣議事，十分從容。
“四川東鄉一案，至今未結。
四川總督丁寶桢、雲貴總督李宗羲的複奏，情節不符。
李宗羲複奏，請援楊乃武一案成例，由刑部提審。
臣等公議，這一案與楊案的情形不同，第一，案内人證衆多；第二，四川路太遠，提京會審，太拖累百姓了。
至于由六部九卿會議，亦是難以懸斷。
臣等想請懿旨，特派欽差馳驿查審。
”
恭王一口氣說完，将手往後一伸，寶鋆便很快地将一張紙條塞到了他手裡。
“這麼辦很妥當。
”慈禧太後問道：“預備派誰啊？”
恭王看着那張紙條念道：“禮部尚書恩承，侍郎童華。
”
“恩承對于外面的情形，也還明白。
可以！”慈禧太後又說，“這個案子拖得也太久了，我都記不清下過多少旨意了。
”
“多少？”恭王回頭問寶鋆。
寶鋆便看一看沈桂芬——他輕輕答道：“一共十二道。
”
慈禧太後目明耳聰，已經聽到了，“把那十二道旨意，還有文格的原奏，一起抄給恩承。
”
“是！”恭王陳奏另一件事，“昨天奉懿旨，讓貴州巡撫黎培敬，到京陛見。
黎培敬從同治三年放到貴州當學政，在那裡十二年了。
貴州地方很苦，似乎該調劑一下？”
“黎培敬官聲不壞，是該調劑他一下，等他到京再說好了。
”
“既蒙聖谕，黎培敬想來不回任了。
不如此刻就先派人補他的缺。
臣……。
”
“我也是這個意思。
”慈禧太後搶着說道：“貴州叫沈桂芬去！”
此言一出，仿佛大白天打個焦雷，将人的耳朵都震聾了。
每個人都拿她的話在心中複誦一遍，是啊，一點不錯，明明白白五個字：叫沈桂芬去！
“臣等不敢奉诏！”寶鋆先就抗聲相争：“巡撫是二品官。
沈桂芬現任協辦大學士、兵部尚書、充任軍機大臣，官居一品，宣力有年，不宜貶到邊地。
這道旨意一下，中外震駭，朝廷體制、四方觀聽，都大有關系。
伏乞兩位皇太後，收回成命。
”
“寶鋆奏得是。
”恭王接着也說，“而且總署也少不得沈桂芬這個人。
”
此外就沒有人敢說話了，抵文祥遺缺的景廉資望還淺；王文韶還隻是“打簾子軍機”；沈桂芬則不便自陳。
但是僅寶鋆那一番犯顔力争的奏對，也就夠了。
慈禧太後對他那句“臣等不敢奉诏”的話，深為不悅，轉念想一想自己的處置，亦未免操切，同時也想到沈桂芬的謹慎柔順，畢竟得力，因而回心轉意，接納寶鋆的直谏，收回了沈桂芬外放的成命。
天意雖回，而何以突然起此波瀾的原因，不能不考查。
以協辦大學士，軍機大臣而貶為邊省疆吏，這無論如何不能不視作是失寵的明顯迹象，而惶恐的又不止于沈桂芬，在熟悉政局的人看，将要倒黴的，亦不止于沈桂芬。
因此，對這突如其來的不祥之兆，觸目驚心的，至少還有三個人，一個是在總理各國事務衙門行走的戶部尚書董恂；一個是在軍機大臣上學習行走的禮部左侍郎王文韶；還有一個就是身為兩朝帝師的左都禦史翁同和。
※※※
焦灼的沈桂芬，終于盼到了翁同和。
為了避人耳目，翁同和特地先送了信，将在深夜相訪。
他仍舊保持着雍容的神态，相形之下，反顯得城府極深的沈桂芬，倒有些沉不住氣的樣子。
賓主一揖，毫無客套地就圍爐低語，談入正題。
“你聽到什麼消息沒有？”
“議論甚多。
”翁同和答道，“看法都差不多，是蘭荪搗的鬼。
”他停了一下又說：“王夔石進軍機，早就有人不服氣了。
”
王文韶這年二月進軍機，是頂前一年九月丁憂的李鴻藻的缺。
軍機處除了恭王領頭以外，大軍機兩滿兩漢，兩漢一南一北，勢均力敵。
李鴻藻開缺，應該補個北方人才合成例，那知沈桂芬引進了他的鄉試門生，籍隸浙江仁和的王文韶，打破了南北的均勢，無怪乎遭李鴻藻一系之忌。
這一層，沈桂芬也知道，但是，他不相信李鴻藻“搗鬼”。
“蘭荪究不失為正人君子。
而且他起複也還早，用不着在這時候就攆我出軍機。
”沈桂芬說，“就算我出軍機，他也補不上，反便宜了别人。
”
“是的。
”翁同和點點頭，“外面的浮議，究竟搔不着癢處。
照我看，恐怕還是‘高密’的暗箭。
”
“高密”隐着“仲華”二字。
“雲台二十八将”之首的鄧禹封高密侯，而鄧禹字仲華，跟榮祿的号相同，翁同和的看法，與沈桂芬的懷疑，亦正相同。
“着！”沈桂芬拍着膝蓋說：“除他以外，别人不會