等不到過年，臘月二十七，就挨了寶鋆和沈桂芬的一悶棍！
有個“黃帶子”叫寶廷，字竹坡，鄭親王濟爾哈朗的後裔。
同治七年的翰林，是八旗中的名士，響當當的“清流”，年底下看見小民生計艱難，流言四起，民心浮動，傷時感事，上了一道奏折，谏勸六事：明黜陟、專責任、詳考詢、嚴程限、去欺蒙、慎赦宥。
從穆宗崩逝，兩宮太後再度垂簾，廣開言路，谏勸的奏折，很少留中，而況寶廷所谏的六事，多指大臣而言，當然發交軍機處議奏。
寶鋆一看，頓有妙悟，“經笙！”他悄悄對沈桂芬說：“機會來了！你看寶竹坡的折子，這‘專責任’一條，大有文章可做。
”
沈桂芬約略會意，“專責任”一條中，寶廷指滿大臣兼差甚繁，在這句話上面，自然可以生發出許多意思。
但自己不宜說破，且先聽了寶鋆的意見再作道理。
“論差使之繁，自然是我跟‘高密’，我減，他亦減。
今天就面奏取旨，打他個措手不及。
”
于是密議停當，同時取得了恭王的同意，決定由寶鋆自陳。
“跟兩位皇太後回話，奴才蒙恩，賞的差使甚多，實在力不勝任，”他說，“奴才拟請懿旨，開掉國史館總裁跟閱兵兩個差使。
”
“可以！”慈禧太後毫不考慮地點頭。
“除了奴才，就數榮祿的差使多，奴才等公議，宜乎開掉工部尚書跟内務府大臣的差缺。
”
慈禧太後覺得榮祿的這一缺一差，不能跟寶鋆的那兩個差使相比，所以沉吟着，難以裁決。
“步軍統領非榮祿不可。
”寶鋆又說，“京畿荒旱，地面不靖，如今年近歲逼，榮祿的責任甚重。
他大病初愈，精力不繼，如果不開去這兩個差缺，精神不能專注，對京師治安，大有關系。
”
慈禧太後最怕的就是京城裡不安靖，雖然榮祿曾面請“出以鎮定”，但巡城禦史幾乎每日奏報，發生盜案，又何能不擔心事？因而便覺得寶鋆的話，說得甚有道理。
“榮祿宣力有年，明敏幹練。
”沈桂芬也說，“好在年紀還輕，将來必蒙兩位太後重用。
”
意思是“來日方長”，盡有“加恩”的機會。
慈禧太後不由得想到這一兩個月以來，醇王提到榮祿，說他“貪杯，不知道愛惜身體，還要多曆練”之類的話，如果這時候略微給他點教訓，讓他知所警惕，巴結向上，反倒是成全了他。
于是她的念頭轉定了，側臉問道：“姐姐，你看怎麼樣啊？”
慈安太後自從穆宗享年不永，嘉順皇後殉節，摧肝裂膽般哀痛之餘，有萬念俱灰之感，同時看到慈禧太後凡所措施，尊重清議，能納忠谏，有努力補過的模樣，便越發覺得可以不管，所以此時答說：“你瞧着辦吧！”
“那，”慈禧太後便吩咐：“寫旨來看。
”
如何承旨，也是預先商量過的，怕洩漏消息，不教軍機章京經手，在寶鋆遞了眼色以後，王文韶先磕個頭，然後起身俯首，倒退數步，轉身出殿。
出殿找太監休息之處，取張白箋，從靴頁子裡抽出水筆，一揮而就，進殿呈上禦案。
看他寫的是：
“寶鋆，榮祿差務較繁，寶鋆着開去國史館總裁、閱兵大臣差使；榮祿着開去工部尚書缺，并開去總管内務府大臣差使。
”
“就這麼寫嗎？”慈禧太後發出疑問，言下是嫌太簡略了。
“兩位皇太後明鑒，”寶鋆答奏：“以奴才愚見，覺得這樣子寫，反倒得體。
用人之柄，操之于上，開去差缺，無須宣示緣故。
”
“對榮祿，似乎該有幾句勉勵他的話。
”
“那倒象是有意貶斥了。
”寶鋆是犯顔力争的神情，“榮祿是可造之材，務求兩位皇太後成全，給他留個面子。
”
慈禧太後再精明，架不住他們夥同簸弄，于是這道上谕，當天就見了邸抄。
這個年，榮祿就過得不是味道了。
不過他很聰明，照樣具折謝恩，照樣一家家去拜年，拜到太平湖，終于見着了醇王。
醇王畢竟是忠厚的底子，已知道内幕，對于他的憑空丢官，頗有“我不殺伯仁”之感，所以不等他磕完頭，就拉着他的手說：“仲華，仲華，年下内廷的差使多，我沒有來得及給你去道惱。
”
“七爺，”榮祿有意裝作不解，“我沒有煩惱啊！”
“好了！好了！别這麼跟我裝蒜，更教我心裡不好過。
你來！”
醇王傳話給門上，凡是訪客，一律擋駕，為的留榮祿深談。
在千本紅白梅圍繞的“寒香館”置酒款客，酒入愁腸，榮祿的牢騷到底忍不住了。
“别的都還罷了，最教人忍不下的，是上谕上不說原因，有意要引人猜疑。
聽說寶公還替我跟上頭讨情，這不是貓哭耗子嗎？”
“仲華，事情怕還沒有完，”醇王提出忠告：“你還得當心。
”
“七爺聽說了什麼？”
“我如今不問外事，沒有聽人說什麼來着。
”醇王答道：
“我隻是這麼在替你擔心。
”
榮祿冷笑：“就沖七爺的面子，他們也不能趕盡殺絕吧？”
這話的分量不輕，是怨醇王不能加以庇護的怨言。
但醇王有醇王的難處，好不容易有個出來帶兵的機會，卻讓榮祿在無意中打消，雖不算碰釘子，到底落了個痕迹，如果再有所建言，或者為榮祿不平，勢必更引起恭王一系的警惕防備。
自己此刻等于無拳無勇，而身分又非昔比，一言一動，得要格外小心，才能長保尊榮。
因而對于榮祿的怨言，唯有報以苦笑。
“翁叔平常到七爺這兒來吧？”
翁同和是當今小皇帝啟蒙的師傅，跟醇王猶如民間的東家與西席，自然常有往來。
對于毓慶宮的事務，他亦常在側面幹預，例如翁同和不教小皇帝學行楷，就是醇王所特地關照的。
這原是不必問的事，所以醇王隻當他是沒話找話，答與不答都無關緊要。
不過聽見榮祿提起，倒觸動了他藏之心中已久的一個疑團，便答非所問地說：“你跟翁叔平是換帖弟兄，聽說交情大不如前，有這話嗎？”
這一問引發了榮祿無窮的憤懑，然而他不肯在醇王面前說實話。
因為他的擺布沈桂芬，不宜說給醇王聽，隻好忍了又忍，才淡淡地答道：“我仍舊視他如兄，是他跟我疏遠了。
”
“這也難怪，他跟沈經笙一走得近，跟你自然要疏遠。
這個人，”醇王停了一下再說，“還算是謹饬君子。
”
從這句話中可以想見，翁同和騙自己說真話的情形，不曾跟醇王說過。
彼此都做了小人，都有難言之隐，隻是自己是吃了啞巴虧，卻不知翁同和出賣換帖弟兄，又會有些什麼好處？
翁同和的“好處”是沈桂芬諾言的兌現。
刑部尚書桑春榮一再辭官，朝廷一再慰留，到了光緒五年開印以後，桑春榮又“乞骸骨”，這一次準了，朝命以左都禦史翁同和，調補為刑部尚書。
同時，王文韶的軍機大臣，去掉了“學習”字樣，這證明了吳圭庵寫那首《小姑歎》，體會極深。
沈桂芬以清介之節行柔媚之道，如果不為慈禧太後所欣賞，那就再沒有人能邀“聖眷”了。
不久，穆宗毅皇帝，孝哲毅皇後永遠奉安，安葬惠陵，兩宮太後定在三月二十一啟銮。
起駕以前，有件大事要裁定：派定留京辦事大臣。
曆來的規矩，天子巡狩，必以太子監國，留守根本之地。
清朝自康熙以後，不建東宮，所以這時惇王以親貴之長，特膺重任。
另外派了協辦大學士工部尚書全慶、戶部尚書董恂、步軍統領榮祿留京辦事。
全慶和董恂，都在七旬開外，派此差使，是體恤老臣，免了他們的跋涉之勞，榮祿負責京城治安，亦該留守，原都不足為奇，但上谕措詞，仿佛貶低了榮祿的身分，說的是：
“惇親王、全慶、董恂三人，分日輪班，在内值宿，不值宿者，申刻散值。
榮祿每日進内辦事後，毋庸值宿，午刻先行散值。
”
相形之下，榮祿比全慶和董恂便低了一籌，象軍機章京之于軍機大臣，不過供驅遣使令而已。
這是經過精心設計的打擊手段，與年底那道不說理由開去榮祿一缺一差的上谕，異曲同工而相得益彰，榮祿失寵已是彰明較著了。
※※※
穆宗和嘉順皇後的大葬典禮，定在三月二十六。
兩宮太後和皇帝定三月二十一啟銮，除了随扈王公大臣以外，送葬的百官，都先期動身，官越小的走得越早。
小官中有個吏部稽勳司的主事吳可讀，卻是京朝的老名士，他字柳堂，甘肅蘭州人，道光三十年的進士。
未成名以前，不修邊幅，倜傥自喜，到京會試的舉人，有錢的住客棧，沒有錢的住會館，愛清靜的住廟，而萬變不離其宗的是，便于下帷讀書，“臨陣磨槍”。
隻有吳可讀與衆不同，住在陝西巷一家“清吟小班”，所眷的一個姑娘，叫做翠花，貌僅中姿，略解詩書，而談吐頗不俗，一片紅粉憐才的念頭，溢于言表。
吳可讀是個極有至性的人，動到情感，一往不複，