打發了寶鋆的聽差，王先謙不能不強打精神，向老師“交卷”。
他雖是文章好手，但下筆要出于興趣，才能揮灑自如。
這種為了塞責的文字，懶得多想，找出《乾隆實錄》來，抄一段鄒一桂的原奏，然後在“言路不可不開，但不可太雜”這句話上，發揮一番，便已脫稿。
從頭看了一遍，不免大搖其頭。
自覺籠統空泛，塞責亦塞不過去，于是又加了一段。
說張佩綸參劾商人李鐘銘，而禦史李璠接着便上折指李鐘銘侵占官地，縱然李鐘銘罪有應得，張、李二人本心無他，但形迹上近乎朋比，深恐啟門戶黨争之漸，關系甚重。
這一改稍微覺得好些，隻是又有一層顧慮，李璠是會試同年，雖然交情不深，但話中有所牽涉，而且隐隐然指他附和清流，有沾其聲光的意思，李璠知道了一定會大不高興，須得先去打個招呼。
定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：“套車！拜李都老爺。
”
李璠住在地安門外。
他倒很傾倒這位同年的學問，接待極其殷勤，這一下王先謙便不好意思直道來意，先得費一番周旋的工夫，酬答盛意。
“這一帶是内務府的天下。
”他說，“倒也住得慣？”
“氣味自然不投。
隻是同鄉多，内眷走得很近，我也隻好遷就了。
”
李璠是直隸寶坻人，王先謙便聯想到一個人，“那位貴同鄉，敝本家，”他問：“近來作何光景？”
“貴同鄉，敝本家”是指姓王的寶坻人，李璠愣了一下才想起，說的是玉慶祺。
“他是自作孽。
如今還住在京裡，潦倒不堪。
”李璠感慨着說：“先帝手裡的一批紅人，現在都完了。
你看，”他手往東面一指，“間壁就是先帝第一寵監小李的家，前天剛把房子賣掉，買主也姓李，是‘皮硝李’的侄子。
”
“皮硝李”是李蓮英的外号，王先謙久想打聽其人了，所以此時一聽他提起，大感興趣，伸一伸腰，挪一挪身子，湊近了問道：“這個人，聽說在‘西邊’很紅。
我就不明白了，他是‘半路出家’，怎麼能一下子蓋過從小淨身入宮的那些人，獨承恩寵？”
“投其所好。
”李璠答道：“此人是個有心人，又是在外面有過閱曆的人，世故人情，自然比那些從小在宮裡，昏天黑地，不辨菽麥的人強得多。
”
“所謂‘皮硝李’，是說他本來做的硝皮這一行？”
“對了！”李璠想了一想，輕聲笑道，“就因為他幹過這一行，所以别人替‘西邊’梳頭，沒有一個不挨罵，隻有他從來沒有碰過釘子。
”
“這怎麼說？風馬牛不相幹的事！”
“何得謂之不相幹？我一說你就明白了。
”
一說極易明白。
慈禧太後已入中年，她最愛惜的那一頭長發，不免脫落，每天一早梳頭，雙目灼灼隻在鏡子裡注意梳頭太監的手和梳子。
掉了一根便罵太監不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳頭太監不是斥革，就是杖責。
不但如此，慈禧太後還嫌“旗頭”平闆難看，要梳巧樣新髻，更是一樁難以交差的事。
因此，那個太監被派上梳頭的職司，那張臉頓時就象死了爹娘似的難看。
當然，最傷腦筋的是長春宮的首領太監沈蘭玉，每次都少不了他連帶挨罵。
太監們閑下來都在茶水房旁邊空屋子裡休息，沈蘭玉挨了罵，便常在那裡訴苦。
别人聽過了丢開，有個人聽入耳中卻生了心，這個人就是李蓮英。
他是沈蘭玉的同鄉，硝皮的行當，卻以愛賭的緣故，不安所業，欠了一身的賭債，在老家混不下去，上京來找門路。
那時宮裡的門禁不嚴，他又能說會道，經常哄得護軍“高高手兒”放他進宮，在茶水房附近厮混，本意想托沈蘭玉替他設法補個蘇拉，卻以一時無缺可補，隻能耐心守着。
這樣去了幾次，每次都聽沈蘭玉在抱怨，替慈禧太後梳頭的差使難幹。
何以難幹？他也聽明白了，心裡便想：唯其難幹，幹好了才顯本事！這個差使其實并不難，隻是那班太監在宮裡的見聞不廣而已。
為廣見聞，他天天去“八大胡同”，每去必是上午九、十點鐘，正是“清吟小班”那些“蘇幫”姑娘起床的時刻。
他手裡挽個藤籃，裡面是些通草花、生發油之類的閨中恩物，穿房入戶去做買賣，做買賣是假，“水晶簾下看梳頭”是真。
這樣連去了一個月，把江南時新發髻的梳法，都學會了。
又費了兩三天工夫，通前徹後想了個遍，打定主意才又進宮去看沈蘭玉。
“怎麼一個多月沒見你的影兒，還當你出了什麼事故，倒教我好不放心。
”
“多謝大叔惦着。
”李蓮英請個安說：“跟大叔借一步說話。
”
到得僻靜之處，他吐露了本意，說是已經學會了梳頭的“手藝”，有多少種新樣可以伺候“上頭”，要求沈蘭玉為他舉薦。
沈蘭玉大為詫異，“兄弟，”他問，“你今年多大？”
“三十剛過。
”
“我的媽！”沈蘭玉直搖頭，“你不是玩兒命嗎？”
“我知道！我想了三天三夜，都想透了。
大叔，‘吃得苦中苦，方為人上人’。
”
“唉！”沈蘭玉頓足，“不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的‘命根子’你的若是白吃。
”
李蓮英也知道，割那“命根子”，最好是十歲左右，年紀越大越危險，然而危險管危險，卻不見得不成功，還是要試一試。
于是他問：“大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？”
“動是能動，十個當中活一個。
”
“活的一個就是我。
”
沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：“你不悔？”
“死而無悔。
”
“好吧！既然你一片誠心，我成全你。
”
于是沈蘭玉替他作了安排，報明了敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。
李蓮英跟着沈蘭玉叫他“張大爺”，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。
“你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！”張大爺說，“這份罪，可不好受啊！”
“我都知道。
”李蓮英平靜地答道：“隻求張大爺成全。
”
“那麼，”張大爺轉臉來說：“蘭玉，你再說句。
”
“他的心倒是挺誠的。
你老就成全了他吧。
”
“我……，年紀大了，手上欠俐落。
”張大爺吸着氣說，“還真有點兒……。
”
“張大爺！”李蓮英毫不含糊地，“我也知道這事兒不保險，死生有命，壞了事，我決不怨你老。
”
“話說到這兒，我可沒轍了！”張大爺說：“你今兒回去，就得挨餓，也不能喝水，把肚子裡都弄幹淨了，咱們三天以後動手。
”
閹割太監的手法，出于古代的腐刑，兩千多年來宮禁秘傳的心法，幾乎毫無改變，受腐刑須避風而溫暖，就象養蠶須密不通風一樣，所以要下“蠶室”。
如今亦複相同，閹割是在地窖中，有張特制的木炕，人一躺下，縛緊兩手，吊起雙足，然後用極鋒利的剃刀，割去那“命根子”，創口插一根鵝毛管，抹上秘制的刀創藥。
這樣子日夜不斷地慘呼号叫，起碼有五六天不能動彈，更莫論大解小溲，所以張大爺關照李蓮英，必得挨餓忍渴，“把肚子裡都弄幹淨了”，才能動手。
一動上手，當然疼得昏死過去，但危險不在那一刻，是以後的五六天，不腫不潰，慢慢長肉收口，最後拔掉那根鵝毛管，小溲如常，才算大功告成。
李蓮英總算逃過了這一關，但是不能進宮當差，“早得很呢！”沈玉蘭向他說：“你得先把你心裡那一點兒别扭勁兒給去掉。
”
果然是有那麼一點“别扭勁兒”，燈前枕上，奔來心底，頓時冷汗淋漓，就隻為身上少了那麼一點東西，喪魂落魄，自覺非複為人，一生的樂趣都被斷送了似的。
又過了個把月，心境才得平複，于是開始學宮裡的規矩，怎麼走路怎麼站，一闆一眼都不能錯，最要緊的是，識得忌諱，不能錯說一句話，不然輕則杖責，重就很難說了。
李蓮英的記性好，悟性更高，舉一反三，很快地熟悉了宮裡的規矩，“到别處地方行了，伺候西佛爺還不行。
”沈蘭玉提醒他說：“伺候這位主子，光是謹慎小心還不夠，得碰運氣。
”
這一說，李蓮英倒有些擔心了，“怎麼呢？”他急急地問。
沈蘭玉将他拉到一邊，悄悄說道：“西佛爺有‘被頭風’，不定那一天起了床不高興，誰碰上誰倒黴，不知道她為什麼發脾氣，也不知道她什麼時候才能把脾氣發夠。
”
“噢！”李蓮英放心了，點點頭說：“我懂。
”
“你懂？”沈蘭玉詫異不信，“你倒說我聽聽！”
這是不能說的，說了，沈蘭玉也未見得懂，因為他從小入宮，對于外面的世故人情，不甚了解。
李蓮英卻不同，常見居孀的婦人，早年苦節，操持門戶，到得中年，兒女也長成了，家道也興隆了，在旁人看，她算是苦出了頭，往後都是安閑稱心的日子，誰知不然，隻見她無事生非，百不如意，尤其是娶了兒媳婦，鬧得更厲害，清早起來就會無緣無故發脾氣——這就叫“被頭風”，必是前一天晚上，想那不能跟晚輩，下人說的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。
慈禧太後必也是如此這般，這個緣由，隻可意會，不可言傳，李蓮英唯有自承失言。
“我那兒懂啊？”他歉然陪笑，“還不是得你多教導。
”
“我說呢！我在宮裡這麼多年都還不懂，你倒懂了，那不是透着新鮮嗎？”沈蘭玉再一次叮囑：“你新來乍到，可千萬别逞能！老老實實當差，别替我惹禍。
”
接着，便談當年安德海如何跋扈，最後連慈禧太後都庇護不了他的故事。
李蓮英很用心地聽着，諾諾連聲。
于是找了個機會，沈蘭玉面奏有這麼一個會梳頭的太監，慈禧太後無可無不可地說了聲：“傳來試一試！”
這一試大為中意。
李蓮英的手法輕巧，梳出來的新樣巧髻，讓慈禧太後在三、四面大鏡子中，越看越得意，自覺豐容盛鬋，年輕了十幾歲。
不但如此，每次梳頭，在鏡子裡細看，很少發現有落下來的頭發。
她沒有想到，李蓮英幹過硝皮的行當，對毛發的處理有獨到的手法，落下來的頭發，順手一拈，輕輕一撚，掌中腕底，随處可藏，隻要遮掩得法，自然可以瞞過她的眼睛。
“原來如此！”王先謙聽李璠講完，不免困惑：“河間府出太監，由來已久，年幼無知，為父兄送進宮去，猶有可說，象他這樣子辱身降志，所為何來呢？”
“人各有志，難說得很。
照我看，此人心胸不小，大概是想透了，非此不足以出人頭地。
”
“照此說來，将來怙勢弄權之事，在所不免。
”
“現在的權勢已經很可觀了。
隻是他比安德海聰明，形迹不顯而已。
”
王先謙心裡在想，要出風頭，動一動李蓮英，倒是個好題目，且擺着再說，先了結眼前這件案子。
“老年兄！”他開始談入正題，“今天有件事，先來請罪。
”說着，他取出折稿遞了過去，拱拱手說：“叨在知交，必能諒我苦心。
如以為不可，自然從命删去。
”
李璠不知他說的什麼？默無一言地看完他的稿子，方始明白，是為了這幾句話：“近日翰林院侍講臣張佩綸、禦史臣李參奏商人李鐘銘一案，就本事言之，李鐘銘系不安分之市儈，法所必懲，就政體言之，則兩人先後條陳，雖心實無他而逾涉朋比。
”
“喔！”李璠倒很大方，笑笑答道：“老兄知道我‘心實無他’就行了。
”
這樣豁達的表示，在王先謙自是喜出望外，連連稱謝以後，興辭回家，重新清繕了一通折底，親自送到寶鋆府中。
第二天得到回信，深表嘉許，于是繕折呈遞，要看清流有何反響。
清流自然要反擊。
這一次出馬的是貴州籍的李端棻，是王先謙的前輩，铮铮有聲的“都老爺”，上折痛斥王先謙鉗制言路，莠言亂政，請求将王先謙立予罷斥。
理雖直而措詞不免有盛氣淩人之嫌，因而在寶鋆力争之下，碰了個釘子，上谕責備他“措詞過當，适開攻讦之漸，所奏殊屬冒昧，着毋庸議。
”但結尾亦仍鼓勵言路：“嗣後言事諸臣，仍當遇事直陳，不得自安緘默，亦不得稍存私見，任意妄言，毋負諄諄告誡至意。
”
因為上谕是作的持平之論，清流不便再鬧。
但王先謙的一奏，出于寶鋆的指使，清流卻未能釋然，而寶鋆的智囊是沈桂芬，所以要攻寶鋆，莫如在沈桂芬身上找題目。
不久，有了個好題目：中俄伊犁交涉。