同治十年，新疆回亂，俄國乘機由西伯利亞派兵占領伊犁。
總理衙門照會俄國，質問侵入的理由？俄國政府答得很漂亮，說是代為收複伊犁，隻要中國政府的号令，一旦能行于伊犁，自然退還。
到了光緒四年，天山南北路都已平安，總理衙門當然要索回伊犁。
俄國政府提出兩個條件，中國政府要能夠保護将來國境的安全，同時償還俄國曆年耗于伊犁的政費。
這一來，就得辦交涉，檢點第一流的洋務人才，曾紀澤在英國，陳蘭彬在美國，李鳳苞在德國，何如璋在日本，郭嵩焘則交卸未久，不願出山。
算來夠資望的隻有一個久當三口通商大臣，出使過法國的崇厚。
總理衙門十大臣，當家的是沈桂芬，他力保崇厚，上頭自然照準，于是這年年底，崇厚以吏部侍郎奉派出使俄國。
滿洲大臣都熟讀《三國演義》，崇厚知道這樁“讨荊州”的差使，非同小可，東吳讨荊州不成，搞得兩敗俱傷，不可蹈此覆轍。
默察情勢，認為民氣方張，而左爵相又正在西陲立了大功，能将伊犁要了回來，朝廷的體面可以保住，對清議也就有了交代，至于暗底下吃點虧，是無所謂的事。
因此，一到彼得堡，與俄國的“外交部尚書”格爾斯的談判，相當順利，不過半年工夫，俄國就答應歸還伊犁，不過十八條條約，除了第一條“俄願将伊犁交還中國”，以及第十八條規定換約程序以外，其他十六條都是中國要履行的義務，包括賠償兵費五百萬盧布，割讓伊犁以西及以南土地一千數百裡，俄商貨物往來天山南北路無須付稅，以及俄商可自嘉峪關通商西安、漢中、漢口等地。
十八條條約全文，由俄國京城打電報回來，恭王一看不象話，複電不許。
但是崇厚以“全權大臣便宜行事”的資格，已經在黑海附近的利伐第亞，跟俄國外交部簽了約。
同時啟程回國，留了參贊邵友濂在彼得堡，署理出使大臣。
這件事，崇厚做得荒唐糊塗之極，但一鬧開來，總理衙門從恭王以下，都有未便，所以沈桂芬聯絡董恂，取得寶鋆的支持，向恭王進言，案子要在暗中設法挽回，請旨密寄左宗棠、李鴻章、沈葆桢詳加籌劃，密陳參酌。
左宗棠職責所關，理當顧問，直隸總督李鴻章和兩江總督沈葆桢，則已成中外屬望的重臣，國有大政，往往密旨谘詢，這樣的做法，由來已久了。
在外三重臣的複奏尚未到京，崇厚喪權辱國的真相，已經紙裡包不住火，清流無不憤慨，王仁堪一馬當先，盛昱繼起抨擊。
不久崇厚回國，到了天津，不敢回京，沈桂芬是薦主的身分，自然關切，秘密派人到天津跟崇厚見面，問起經過，崇厚自己也知道錯了。
“知趣點兒吧！”恭王直搖頭，“不要等人說了話再辦，更難回護。
”
事出無奈，隻好搶着先發了一道上谕，卻還不願指他交涉辦得荒唐，“欲加之罪”隻是：“崇厚奉命出使，不候谕旨，擅自起程回京，着先行交部議處，并着開缺聽候部議。
”至于“所議條約章程，及總理各國事務衙門曆次所奏各折件，着大學士、六部九卿，翰詹科道，妥議具奏。
”
頭一天發了上谕，崇厚第二天才由天津進京，在宮門請了聖安，随即回家，閉門思過。
再下一天，俄國駐華代辦凱陽德，氣沖沖地趕到總理衙門，說依照萬國公法，沒有治崇厚之罪的道理，這樣子做，是對俄國的侮辱。
這一次是“董太師”接見。
聽得凱陽德的抗議，大為詫異，“兩國相争，不斬來使”，又不是辦你俄國公使的罪，何勞質問？不過他當了多年總理衙門的“管家婆”，應付洋人，另有一套隻陪笑臉、不作争辯的訣竅，所以一面虛與委蛇，一面找人商量，據說國際交涉上是有這麼一種成例。
幸好，還有托詞。
“貴公使誤會了。
”他透過通譯向凱陽德解釋，“本國辦崇厚的罪，是因為他不候谕旨，擅自起程回國。
這是我們内部整饬官常，與貴國的交涉無關。
”
這番解釋總算在理上站得住，凱陽德無奈，怏怏而去。
董恂靈機一動，認為止好借此鉗制輿論，便跟沈桂芬商議，托出人來，到處向清流和言官打招呼：朝廷的處境甚難，千萬忍耐，不可再鬧，否則改議條約一事尚不知如何措手，而凱陽德那裡節外生枝，又起糾紛，殊非國家之福。
因此内閣的會議便壓了下來。
但十八款條約已見于邸抄，喜歡發議論，上條陳的張之洞，一看是個好題目，兩天兩夜不睡，寫成了一道三千言的奏疏，單銜獨上，先分析條約中最荒謬的數事，痛斥崇厚“至謬至愚”，說是“不改此議，不可為國”，而“改議之道”有四：計決、氣盛、理長、謀定。
計決是要“借人頭”示決心，認為崇厚已到了“國人皆曰可殺”的地步，“伏望拿交刑部，明正典刑，治使臣之罪，則可杜俄人之口”，所以“力誅崇厚則計決”。
所謂“氣盛”是诏告中外，指責