打發了寶鋆的聽差，王先謙不能不強打精神，向老師“交卷”。
他雖是文章好手，但下筆要出于興趣，才能揮灑自如。
這種為了塞責的文字，懶得多想，找出《乾隆實錄》來，抄一段鄒一桂的原奏，然後在“言路不可不開，但不可太雜”這句話上，發揮一番，便已脫稿。
從頭看了一遍，不免大搖其頭。
自覺籠統空泛，塞責亦塞不過去，于是又加了一段。
說張佩綸參劾商人李鐘銘，而禦史李璠接着便上折指李鐘銘侵占官地，縱然李鐘銘罪有應得，張、李二人本心無他，但形迹上近乎朋比，深恐啟門戶黨争之漸，關系甚重。
這一改稍微覺得好些，隻是又有一層顧慮，李璠是會試同年，雖然交情不深，但話中有所牽涉，而且隐隐然指他附和清流，有沾其聲光的意思，李璠知道了一定會大不高興，須得先去打個招呼。
定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：“套車！拜李都老爺。
”
李璠住在地安門外。
他倒很傾倒這位同年的學問，接待極其殷勤，這一下王先謙便不好意思直道來意，先得費一番周旋的工夫，酬答盛意。
“這一帶是内務府的天下。
”他說，“倒也住得慣？”
“氣味自然不投。
隻是同鄉多，内眷走得很近，我也隻好遷就了。
”
李璠是直隸寶坻人，王先謙便聯想到一個人，“那位貴同鄉，敝本家，”他問：“近來作何光景？”
“貴同鄉，敝本家”是指姓王的寶坻人，李璠愣了一下才想起，說的是玉慶祺。
“他是自作孽。
如今還住在京裡，潦倒不堪。
”李璠感慨着說：“先帝手裡的一批紅人，現在都完了。
你看，”他手往東面一指，“間壁就是先帝第一寵監小李的家，前天剛把房子賣掉，買主也姓李，是‘皮硝李’的侄子。
”
“皮硝李”是李蓮英的外号，王先謙久想打聽其人了，所以此時一聽他提起，大感興趣，伸一伸腰，挪一挪身子，湊近了問道：“這個人，聽說在‘西邊’很紅。
我就不明白了，他是‘半路出家’，怎麼能一下子蓋過從小淨身入宮的那些人，獨承恩寵？”
“投其所好。
”李璠答道：“此人是個有心人，又是在外面有過閱曆的人，世故人情，自然比那些從小在宮裡，昏天黑地，不辨菽麥的人強得多。
”
“所謂‘皮硝李’，是說他本來做的硝皮這一行？”
“對了！”李璠想了一想，輕聲笑道，“就因為他幹過這一行，所以别人替‘西邊’梳頭，沒有一個不挨罵，隻有他從來沒有碰過釘子。
”
“這怎麼說？風馬牛不相幹的事！”
“何得謂之不相幹？我一說你就明白了。
”
一說極易明白。
慈禧太後已入中年，她最愛惜的那一頭長發，不免脫落，每天一早梳頭，雙目灼灼隻在鏡子裡注意梳頭太監的手和梳子。
掉了一根便罵太監不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳頭太監不是斥革，就是杖責。
不但如此，慈禧太後還嫌“旗頭”平闆難看，要梳巧樣新髻，更是一樁難以交差的事。
因此，那個太監被派上梳頭的職司，那張臉頓時就象死了爹娘似的難看。
當然，最傷腦筋的是長春宮的首領太監沈蘭玉，每次都少不了他連帶挨罵。
太監們閑下來都在茶水房旁邊空屋子裡休息，沈蘭玉挨了罵，便常在那裡訴苦。
别人聽過了丢開，有個人聽入耳中卻生了心，這個人就是李蓮英。
他是沈蘭玉的同鄉，硝皮的行當，卻以愛賭的緣故，不安所業，欠了一身的賭債，在老家混不下去，上京來找門路。
那時宮裡的門禁不嚴，他又能說會道，經常哄得護軍“高高手兒”放他進宮，在茶水房附近厮混，本意想托沈蘭玉替他設法補個蘇拉，卻以一時無缺可補，隻能耐心守着。
這樣去了幾次，每次都聽沈蘭玉在抱怨，替慈禧太後梳頭的差使難幹。
何以難幹？他也聽明白了，心裡便想：唯其難幹，幹好了才顯本事！這個差使其實并不難，隻是那班太監在宮裡的見聞不廣而已。
為廣見聞，他天天去“八大胡同”，每去必是上午九、十點鐘，正是“清吟小班”那些“蘇幫”姑娘起床的時刻。
他手裡挽個藤籃，裡面是些通草花、生發油之類的閨中恩物，穿房入戶去做買賣，做買賣是假，“水晶簾下看梳頭”是真。
這樣連去了一個月，把江南時新發髻的梳法，都學會了。
又費了兩三天工夫，通前徹後想了個遍，打定主意才又進宮去看沈蘭玉。
“怎麼一個多月沒見你的影兒，還當你出了什麼事故，倒教我好不放心。
”
“多謝大叔惦着。
”李蓮英請個安說：“跟大叔借一步說話。
”
到得僻靜之處，他吐露了本意，說是已經學會了梳頭的“手藝”，有多少種新樣可以伺候“上頭”，要求沈蘭玉為他舉薦。
沈蘭玉大為詫異，“兄弟，”他問，“你今年多大？”
“三十剛過。
”
“我的媽！”沈蘭玉直搖頭，“你不是玩兒命嗎？”
“我知道！我想了三天三夜，都想透了。
大叔，‘吃得苦中苦，方為人上人’。
”
“唉！”沈蘭玉頓足，“不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的‘命根子’你的若是白吃。
”
李蓮英也知道，割那“命根子”，最好是十歲左右，年紀越大越危險，然而危險管危險，卻不見得不成功，還是要試一試。
于是他問：“大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？”
“動是能動，十個當中活一個。
”
“活的一個就是我。
”
沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：“你不悔？”
“死而無悔。
”
“好吧！既然你一片誠心，我成全你。
”
于是沈蘭玉替他作了安排，報明了敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。
李蓮英跟着沈蘭玉叫他“張大爺”，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。
“你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！”張大爺說，“這份罪，可不好受啊！”
“我都知道。
”李蓮英平靜地答道：“隻求張大爺成全。
”
“那麼，”張大爺轉臉來說：“蘭玉，你再說句。
”
“他的心倒是挺誠的。
你老就成全了他吧。
”
“我