昂，是恭王早就聽說了的，隻是想不到群情憤慨到這樣的地步！而且所說的話，仿佛是預先約定了似的，一是不惜與俄國周旋到底，二是誅崇厚以謝天下。
大緻看完了那些觸目驚心的奏折，恭王覺得有句話不能不說了，“輿論如此，要想硬壓是不行的了。
現在得先想法子平大家的怨氣。
”他說，“人同此心，心同此理，換了我也是，這口怨氣不出，逼得往打的路上走，後患無窮。
”
“是！六爺的話一針見血。
”沈桂芬很見機地說：“崇地山罪有應得！不如先請旨吧。
”
“這不好！”寶鋆提出反對，“已經奉旨開缺，聽候部議，總得吏部複奏了，才談得到其他。
”
“這好辦！”恭王說道，“催一催吏部。
”
于是吏部複奏，照違制論，應予以革職的處分。
軍機處由恭王具名，上了個折片：“崇厚奉命出使，并不聽候谕旨，擅自起程，情節甚重。
僅予革職，不足以蔽辜，拟請先行革職拿問，交刑部治罪。
”
慈禧太後當然批準，處理的經過，相當機密，等折片交了下來，立刻封交刑部尚書潘祖蔭。
打開來一看，他吓了一大跳。
“崇地山糟了！”他頓足長歎，心裡在想，隻怕性命難保！因為看樣子非打不可，一打起來則非殺崇厚，不然不足以激勵士氣。
潘祖蔭的名士氣味很重，一個人感歎崇厚的遭遇，竟忘了遵旨行事。
他有個出入相随的聽差，名叫潘文，人如其名，亦通文墨，且谙吏事，這時已弄清楚是怎麼回事，早拿來了公服，預備他上衙門，看看沒有動靜，不能不提醒他了。
“老爺！欽命案子，耽誤不得。
”
“噢，噢！”潘祖蔭定定神才想起，“快套車！”
“車子早套好了，請大人換衣服。
”一面伺候他換公服，潘文一面又問，“文大人、孫大人他們，是不是先通知一聲，在衙門裡會齊？”
“對了！要大家見一見面。
就你騎着馬去走一趟吧，别人怕弄不清楚。
”
于是主仆二人，分道出發，潘祖蔭帶着另一名跟班直奔刑部。
堂官平日聚會辦事，多在後園一處叫“白雲亭”的屋子，坐定下來，立刻叫請直隸司郎中、提牢廳主事。
司官都到了，潘祖蔭卻隻跟他們說閑話。
不多片刻，刑部五堂官，紛紛趕到，滿尚書是文煜，當過好些闊差使，是旗人中有名的富翁，跟崇厚的交情很好，他也聽到了風聲，倍感關切，所以一進門就問：“是不是崇地山出了事？”
潘祖蔭不答，隻将軍機處的折片遞給他看，接着是四侍郎一一傳觀，但他們都沒有說話，要聽兩位尚書的意見。
“伯寅，咱們倆去一趟吧？”文煜用征詢的語氣說。
“我還不大懂規矩。
”潘祖蔭躊躇着說，“旨意中有‘拿問’的字樣，措詞太嚴了。
”
大臣獲咎，即令革職查辦，亦多用“着交”的字樣，用到“拿問”，便有唯恐畏罪潛逃或自盡，鎖拿拘管的意思。
果然如此，崇厚的面子上太不好看了，所以文煜不能不為他擔待。
“崇地山不是糊塗人，決無他虞。
”
“既然如此，你們預備吧！”潘祖蔭看着司官說，“崇大人崇厚，奉旨‘拿問’。
”
司官同聲答應。
提牢廳主事去預備“火房”，好安頓犯官，直隸司郎中點了四名皂隸，跟着潘祖蔭和文煜，直投崇厚家。
崇厚已經得到沈桂芬的通知，青衣小帽，正在待罪，聽得門上一報，叫開中門迎接。
賓主相揖，各自無言，迎入大廳，崇厚才問了句：“請示兩位，要不要設香案？”
設香案是預備宣旨，潘祖蔭看他已知其事，而且廊下堆着行李，已有入獄的準備，便跟文煜商議，免了這道例行的手續。
“天恩浩蕩！”文煜安慰他說，“地山，你不必戚戚。
”
潘祖蔭以刑部堂官，将要審問崇厚的身分，卻不肯這樣說話，隻說了句：“就走吧！”
于是在家人淚眼汪汪凝視之下，崇厚被“拿”。
他家華麗的後檔車不能再坐，坐着刑部派來的騾車，往南而去。
一到刑部，送入“火房”，便算收監，接着是崇厚的家人送來行李、食物、雜用器具。
一半是堂官的交情，一半是他家的銀子，自然招呼得周到而方便。
臘月十六的天氣，滴水成冰，所以崇家的四個聽差，第一件事就是糊窗戶闆壁，凡是縫隙，都用桑皮紙糊沒，然後升起一個大火盆，在土炕上鋪好狼皮褥子，請主人休息，那氣派倒象是欽差借客棧作行館似的。
等安頓停當，提牢廳主事，陪着直隸司郎中來作照例的“訊問”，其實是奉文煜之命，特來安慰。
不過公事當然也要交代，請崇厚自己寫一份“親供”，約定第二天上午來取。
費了半夜工夫，将親供寫好，另外又寫了一封信，這是給沈桂芬的，自陳無狀以外，少不得還要重重拜托。
寫完交給聽差，找到看守火房的隸役，花了一百兩銀子，将信悄悄遞了出去。
就是崇厚不寫信，沈桂芬也要相救，不過他的處境也很難。
保舉非人，成了衆矢之的，盛昱甚至在嚴劾崇厚的奏折上，彰明較著地指出，沈桂芬應該聯帶負責。
“崇地山昏愦糊塗，我也知人不明，都難辭其咎。
不過，王爺，”他向恭王表明他的看法，“千萬不能決裂，論将、論兵、論饷，一無可恃。
無論如何要挽回天意。
”
“天意”與前不同，慈禧太後本來倒還持重，自從連日單獨召見惇、醇兩王，态度大變，口口聲聲“忍無可忍”，非打不可恭王為此十分煩心，所以聽了沈桂芬的話，隻是搖頭不語。
“五爺是說過算完，七爺倒是有點兒靜極思動，不過也不難對付。
”寶鋆說道，“難對付的是‘翰林四谏’，這一回張香濤可真是大賣氣力了。
我就不明白，他一天兩三封信寫給蘭荪，那兒有那麼多話好談呐？”
“蘭荪的服制快滿了。
”沈桂芬冷冷地提了一句。
這句話意義深長，恭王和寶鋆不由得都認真地去想，想的是李鴻藻服阙以後的安排。
“樞廷滿六個人是個忌諱。
我看……，”恭王慢吞吞地說，“如今也說不得了。
”
這是主張仍舊讓李鴻藻回軍機，自然不是沈桂芬所願意的。
但清流都以李鴻藻的态度為轉移，特别是張之洞的大賣氣力，一方面可以說是對沈桂芬的示威，另一方面亦不妨說是為李鴻藻複起問政作前驅。
如果不這麼安排，清流群起而攻，非搞得焦頭爛額不可。
沈桂芬的心思極其細密，在他與李鴻藻之間，還留着一條線，就是翁同和。
這時便想到不妨仍舊利用這條線，先通個款曲，倒是轉變局勢的一個關鍵。
于是他不聲不響地找到翁同和，讓他到李鴻藻那裡報個信，以為安撫之計。
翁同和這時已成南派的大将，與沈桂芬的往來形迹，當然不會象張之洞之于李鴻藻那樣，無一日沒有信，無三日不面談，但交往雖疏，默契甚深，而在這次由崇厚的荒謬所引起的政潮中，更為沈桂芬出了大力。
翁同和也是以“正色立朝”自命的人，而在士論慷慨，紛紛言戰的奮發氣氛之下，他居然做了個甘冒天下大不韪的舉動，主張緩索伊犁。
這個說帖又非專論“俄事”，而是談時政，建議裁天下綠營，革除各海關中飽的積弊，等于是說兵不可恃，饷亦難籌，無形中為“緩索伊犁”的主張作了個注腳。
而這一套說法，誰都看得出來，是為沈桂芬聲援，抵擋主戰的論調。
此刻又接受了沈桂芬的委托，雖隻是傳一句話的事，關系極大，翁同和的做法很聰明，借談論對俄國的交涉為名，隐約表示李鴻藻将重入軍機，與聞大政，所以來說明作緩索伊犁這個主張的理由，希望取得支援。
李鴻藻當然明白，這是沈桂芬的暗送秋波，但是他覺得無須見情，服阙複起，重入樞廷，在他是深有信心的。
退一步而言，倘或聖眷已衰，恭王亦不念舊情，那麼，沈桂芬亦是無能為力的。
由于反應不如理想，沈桂芬便又下了一着棋。
十二月二十六日王公大臣在總理衙門會商對俄交涉，請旨特派張之洞到場，以備咨商。
這樣做法，既是籠絡張之洞，又是尊重李鴻藻，而且将局外人拉入局中來同嘗甘苦，便不能再放言高論，盡出難題，所以這是一着以守為攻的絕妙好棋。
十二月二十六下午王公大臣在總理衙門會議，未議之前，先看“上頭”交下來的折件。
言路廣開，又是這種人人可以發抒憂時愛國偉論的大題目，所以京官中凡是關心時局而又拿得出見解的，以上折“言俄事”為時髦。
官小的照例由本衙門堂官代奏，慈禧太後也看不了那許多，一概發交軍機處，由總理衙門并議具奏。
因此，這天三五成群，一面并頭看折，一面議論紛紛，亂了好一陣，才得靜下來。
主持會議的恭王便說：“今日之會，不談和戰大計，隻談改議俄約