“交部議處”，或者“下該部知道”、或者“依議”、或者“準奏”。
果然，這一下便快得多了，二十幾件奏折，不到一個時辰，便都已打發。
一退了朝，慈安太後如釋重負，回到鐘粹宮不住長長地舒氣。
有這一番經驗，她才衷心地服了慈禧太後，暗暗自語：
“看人挑擔不吃力，真虧她！”
當然，熟能生巧，慢慢摸得清頭緒了，也就能夠自作裁決了。
沈桂芬每日見面，發言雖少，卻比平日格外用心，看看時機已到，将榮祿的那件案子翻了出來。
這件案子，還是榮祿奉旨辦理慈禧太後普陀峪“萬年吉地”的時候發生的。
陵工一向是好差使，但責任也特重，絲毫出不得錯，隻是那時的榮祿正在風頭上，不免馬虎。
有個被革了職的知縣馬河圖，謀求陵差，照例不可，而榮祿用了他當“監修”，為人參了一本。
有慈禧太後在，這件案子被壓了下來，此刻舊事重提，沈桂芬跟兵部的另一個尚書，翁同和的拜把兄弟，當過弘德殿谙達的廣壽商議，拟定了榮祿的處分。
議定罪名，向來是有律依律、無律比附，這比附上就大有伸縮的餘地，如果比照長官失察的罪名，不過罰薪的處分，而沈桂芬拟的是“比照提督總兵徇情濫舉匪人例”。
這是極重的罪名，提督、總兵奉命征剿土匪，受有賄賂，不剿而撫，保舉匪人充任官職，結果複叛，就象當年苗沛霖的那種情形，則此保舉的武官，丢腦袋亦不算意外。
罪名雖重，拟的處分卻輕，“降二級調用”，而輕中有重，“不準抵銷”。
罪名有時不怕重，那怕革職，隻要有機會，一道恩旨，開複處分，就可無事，如果“降級”而不得用“加級”之功抵過，那就非降官不可。
沈桂芬是想了好久，才想出這麼一招“綿裹針”來治榮祿。
不僅如此，他還特地在折尾聲明：“此系察議，可否改為降一級調用，請旨辦理。
”意思還是為榮祿乞恩。
“怎麼叫‘察議’？”慈安太後問。
“這是明載在大清會典上的。
”恭王答道：“看情節輕重，斟量處分，叫做‘察議’。
按律治罪，就是‘議處’。
”
“提督、總兵徇情濫舉匪人，是很重的罪！”
“是。
”
“這麼說，是拟得輕了？”
恭王一時答不上來。
是輕是重，他肚子裡明白。
榮祿一向走醇王的門路，他當然無所用其庇護，但私交也很不錯，似乎又該替他說話。
就這躊躇之時，寶鋆越次答奏了。
“是。
”他說：“回母後皇太後的話，這個處分，按大清律來說，是很輕的了。
”
“既然已拟得輕了，就不用再改。
”慈安太後很熟練地說：
“依兵部原議。
”
上谕未發，榮祿就已得到消息“哼！”他憤憤地說，“别樣都還罷了，折尾的聲明，不是貓哭耗子？我不領他這個情。
”接着便請幕友拟奏折“謝恩”，同時請病假，意思是不想再補降兩級的缺，當過從一品的尚書，再補上個從二品的缺，面子上未免難看。
這個要求當然能夠如願。
事實上也解除了恭王的一個難題，因為文職正二品的缺極少，武職的正二品則是很多，象步軍統領所屬的左右翼總兵就是，但這是榮祿十年前的舊職，自然不便再派。
此外則各省駐防将軍屬下，專管一城的都統，亦是正二品，榮祿既在病中，不便外放，就能放也嫌委屈。
所以他的奏折一上，交吏部議複時，恭王把它截留了下來，擱置在軍機處，根本不辦。
榮祿那裡，當然有好些人去慰問，翁同和便是其中之一。
然而空言無補實際，榮祿決定韬光養晦，等機會報仇。
慈禧太後的病，為了失眠和飲食無味這兩種征象，始終去不掉，成了纏綿之疾，時好時壞，但就是好的時候，也是“多言則倦、多食則滞”，就算想問政事，也是力不從心。
大政事隻有兩件，一件是對俄交涉，一件是籌議邊防和海防。
備戰求和，則和戰在未定之際。
曾紀澤雖遠在英國，對于廷議紛纭，舉棋不定的情形，知道得很清楚。
大計不決，交涉一定無功，因而他在倫敦，遲遲其行，隻是與總理衙門函電往還，反複讨論，要先定出一個交涉的宗旨來，方願啟程。
和戰大計則不但朝中争得很厲害，督撫中亦分成兩派。
主戰的勢孤而氣壯，那幾乎就是左宗棠一個人。
主和的則人多而情虛，因為主和便好象是退縮、懦怯，一定挨罵，因此為頭的李鴻章，隻能跟恭王密函商酌。
兩江總督劉坤一奉召入觐，過天津時曾有一番密談，決定谏勸持重，理由是海防不足恃，萬不可開釁。
他們一方面分别上奏，請寬減崇厚的罪名，以為轉圜之計，一方面由李鴻章側面鼓勵英國公使威妥瑪出面調停中俄糾紛。
主和派漸漸占了上風，在翁同和的全力遊說之下，連一向态度最激烈的醇王，也改變了主意，不主張遽爾決裂。
同時，在籍養病的