轉眼到了年底。
由于曾紀澤的對俄交涉，辦得很好，不但可以和平了結，并且争回不少權利，慈禧太後的病勢亦一天比一天減輕，因而上上下下都覺得這個年應該過得很有勁。
除夕那天一早，王公大臣為皇帝辭歲，在保和殿行完了禮，紛紛各散。
軍機大臣在一年之中，隻有這一天才算是清閑無事，王文韶早早回家，換了便衣，預備帶着小兒子上琉璃廠去逛逛，忽然有人來送報喪條，沈桂芬死了。
“怎麼？”王文韶大為詫異，“昨天還好好的。
雖說久病，也不至于一下子就故世啊！”
“是十點鐘發的病，氣喘不止，等大夫一到，還來不及診脈，一口氣就上不來了。
”
“那麼，”王文韶問沈家的長班，“臨終有沒有話？”“沒有。
”沈家長班又說：“大少爺交代，務必請王大人就過去一趟，有好些大事，要跟王大人讨主意。
”
“好，我就去。
”
王文韶匆匆趕到沈家，已有沈家的好些親友得到信息，趕來探望，其中自然有翁同和。
“有遺折沒有？”
“沒有。
”沈桂芬的兒子沈文焘跪在地上哭着說：“做夢也想不到的事。
”
“世兄請起來。
”王文韶雙手相扶，“尊翁任勞任怨，種種委屈，上頭跟恭王、寶中堂都知道的，李蘭荪亦是方正君子，一定眷念舊誼，這恤典上頭，請世兄放心，我們必要力争，總要教尊翁能夠瞑目。
”
“是！”孝子又磕個頭說，“先父寒素自持，後事還不知道怎麼來辦？”
“這你也請放心，盡管用了去，不必太省儉。
尊翁最後一件大事，總要辦得風光些，盡管用，盡管用，教兵部報銷好了。
”
翁同和到底還有些書生的味道，不以王文韶的慷公家之慨為然，同時也愛惜沈桂芬的清譽，忍不住要說話：“尊翁一生，清慎勤三字，可當之無愧。
身為宰輔，飾終之典自然不可馬虎，但宜乎酌中，庶幾稱尊翁的平生。
”
“說得是，說得是！”王文韶十分見機，馬上又改口了，“身後風光，原不在踵事增華上頭。
總之，恤典第一，後事其次，總要生者能安，死者方安。
府上以後還要過日子，喪事實在不宜糜費。
”
沈文焘聽他的話，前後有些不符，也知道這位老世交人最圓滑，聽口氣此刻就已在為李鴻藻說話，将來是不是可以倚靠，大成疑問。
隻是眼前除他跟翁同和以外，沒有什麼人可托，因而隻好多磕兩個頭，别無話說。
經紀喪事，自有兵部司官和軍機章京，王文韶跟翁同和商量，隻有一件事，立刻要辦，那就是遞遺折。
這件事大有講究，先要定個宗旨，是講身後之名，還是講眼前利害？如是後者，則決不能忤旨，隻須表示一片惓惓忠愛之忱，以邀得兩宮太後的垂念。
照翁同和的意見，沈桂芬生前為中俄交涉受謗，遺疏中應該有所辯解，但王文韶以為談此事的是非，會得罪許多人，大可不必。
論關系，沈桂芬既是王文韶的老師，又是他的舉主，翁同和不便堅持己見，所以結果是王文韶拟的稿子，純用頌聖和受恩深重、來生以報的老套，翁同和為他略作潤飾，随即找人抄好，派專差遞到内奏事處。
但是，這一通遺疏兩宮太後看不到。
凡遇年節慶典，遞折要講忌諱，這些奏報大臣病故之類的折子，都要暫時壓一壓。
不過軍機大臣出缺，當然要立即上聞，所以王文韶關照軍機章京，口頭通知李蓮英，托他面奏兩宮太後。
慈禧太後病中得此消息，大為傷感，跟慈安太後談起沈桂芬平日謹慎當差，遇事能穩得住的許多好處，倒很替他灑了些眼淚。
第二天是光緒七年元旦。
皇帝受了群臣朝賀，又率領群臣到慈甯宮朝賀太後。
例行的儀典完畢，兩宮太後照常辦事，但隻召見惇、恭、醇三王，商議曾紀澤從俄國打回來的電報。
這算是一個好消息，談判已久的，廢止崇厚所訂的條約，另立新約一事，俄國正式同意了。
曾紀澤與俄國所議定的草約一共二十條，另有陸路通商章程十七款。
恭王為兩宮太後指陳，曾紀澤争回的好處，共有七項，最主要的是将伊犁南面的要隘，特克斯河流域一帶，廣二百餘裡，長四百裡的一大片疆土，争歸版圖，伊犁西面邊界，也不照崇厚的原議，由雙方指派“分界大臣”酌中勘定新界。
此外通商口子三處，隻開嘉峪關一地，取消西安、漢中。
蘇俄商船可到松花江伯都讷一事作罷，蘇俄領事僅設吐魯蕃一處，天山南北路俄商貿易，原定“均不納稅”，改為“暫不納稅”。
比較崇厚的原約，國家的利權确是大大地挽回了。
“不過，賠款要加了。
原來是五百萬銀盧布，現在要加四百萬。
俄國人的理由是，伊犁南境代為看守，花費甚巨。
這也是實情。
”
“九百萬銀盧布，合咱們的錢，該是多少？”慈安太後問。
“總在五百萬銀子上下。
”
“唉，五百萬銀子！”慈安太後歎口氣說：“那裡來？”
“這已經很好了。
”慈禧太後趕緊說道，“争回的權利，十個五百萬也不止。
如果開仗，軍費浩繁，更不得了。
”
這話使得恭王和醇王，都大為詫異。
慈禧太後一向有不惜一戰的決心，此刻卻又充分表示了不願兵戎相見的意思，在恭王覺得是一大安慰，所以立即接口：“太後