聖明。
當初臣與寶鋆、沈桂芬反複商議，總覺得以和為貴。
曾紀澤不辱所命，不愧名臣之後，等事定了，臣請懿旨，優予褒獎。
”“那當然。
”慈禧太後恻然說道：“倒想不到沈桂芬故去了！
他今年多大？”
“六十四。
”
“這幾年總算虧他。
為崇厚的事，他也是有苦說不出。
憑良心說，崇厚當過三口通商大臣，又到過法國，閱曆很深。
跟洋人更不是第一次打交道，誰想得到他這樣子糊塗無用。
”慈禧一口氣說到這裡，有些氣喘，喝了一口薛福辰處方的藥茶，要言不煩地說：“你們替他好好料理後事，恤典從優。
”
“是！”恭王說道：“沈家定在明天半夜裡大殓，自然要賜奠，是派誰去，請懿旨。
”
“總總他們小哥兒們幾個，你們商量着辦。
總得一個貝勒，或者就讓載漪去好了。
”
“是！”惇王站起身答應，因為載漪是惇王的次子。
“沈桂芬空下來的那幾個差缺呢？”慈安太後問。
這是應該召見軍機商量的大事，有惇王和醇王在座，不宜談論。
慈禧太後和恭王都懂這層道理，但卻不便說破，也不能不敷衍，所以恭王避重就輕，不提沈桂芬兵部尚書、協辦大學士的本職和軍機大臣的要差，隻提翰林院學院學士和管理國子監事務，兩個不甚相幹的差使。
“如今在作育人材上，肯留心的是翁同和，不過他的資格還淺，還不到掌院的時候，臣的意思先派他管理國子監。
”
“好！”慈禧太後桴鼓和應地說，“别的差缺，慢慢商量吧！”
※※※
第二天宮中“吃肉”，軍機大臣開年第一次聚會，直廬治公，隻有一件事，就是商議沈桂芬的身後之事。
因為慈禧太後已指示恤典從優，所以王文韶親自動筆拟的恩诏，極其堂皇：
“協辦大學士兵部尚書沈桂芬，清慎忠勤，老成端恪，由翰林洊升卿貳，外任封疆，同治年間入參機務，擢任正卿。
朕禦極後，重加倚任，晉協綸扉，辦理一切事宜，均能殚心竭力，勞瘁不辭。
前因偶患微疴，賞假調理，遽聞溘逝，震悼殊深！着賞給陀羅經被，派貝勒載漪帶領侍衛十員，即日前往奠醊。
加恩晉贈太子太傅，照大學士例賜卹，入祀賢良祠，任内一切處分，悉予開複。
賞銀二千兩治喪，由廣儲司發給應得恤典，該衙門察例具奏。
靈柩回籍時，着沿途地方官妥為照料。
伊子沈文焘着賞給舉人，準其一體會試，伊孫沈錫珪，着賞給郎中，俟及歲時帶領引見，以示笃念草臣之至意。
”身後哀榮，最可貴的是“入祀賢良祠”，其次是“易名”。
賜諡照例由内閣拟呈圈定，但軍機亦可提出意見。
自嘉慶以來，宰輔賜諡，第一個字照例用“文”字，内閣拟呈沈桂芬的諡是文清、文勤、文端、文恪。
咨送到軍機處，大家都覺得拟得并不高明。
“清、勤二字，不足以盡沈經笙的生平。
”寶鋆大發議論：“端字雖好，但經笙不是理學一路的人物，所以并非美諡，恪字更不必談了。
”
文恪亦非美諡，而且不是宰輔之諡。
恭王認為沈桂芬最不可及的長處是有定力，因而主張用“文定”。
這也不是頂好的諡稱，從順治以來，諡“文定”的一共八個人，并沒有什麼名臣。
但用“定”字諡沈桂芬，不能不說是很恰當，因而寶鋆和王文韶，亦無可為死者再争。
接下來便要分配沈桂芬所留下來的差缺，管理國子監事務，已決定派翁同和；掌院學士由于寶鋆的推薦，派了不是翰林出身的董恂；國史館正總裁派了潘祖蔭；兵部尚書則順理成章地補上了李鴻藻。
他從服阙複起，隻是以“前工部尚書”的職銜回軍機，并在總理各國事務衙門行走，以後由于吏部尚書萬青藜兼管順天府府尹，照例不常到部，算是出差，才派了李鴻藻兼署。
但這是很勉強的處置辦法，所以一有尚書缺出，必定得補李鴻藻。
協辦大學士的缺，照例該吏部尚書萬青藜補，隻是他的物望不佳，恭王心裡有數，隻要提名萬青藜當協辦，清流一定會不滿，彈章一上，那就可能連他的尚書都當不成。
愛之适足以害之，則多一事不如少一事，将這個缺為李鴻藻留着。
還剩下軍機大臣一個要職，恭王跟寶鋆已經商量過了，決定留下來給一個人：左宗棠。
左宗棠奉召入觐，直到上年十二月才從蘭州動身，沿途逗留，走了一個多月，在正月二十六，方始到京。
儀從煊赫，俨然凱旋班師的模樣。
一到京仍舊住在賢良寺，照例宮門請安，軍機處和兵部都派了人在照料，請安折子即時批了下來，第二天一早召見。
然後分谒諸王，最後才到恭王的鑒園。
這是恭王預先關照好了的，最後到他那裡，便好留了下來，接受款宴。
宴會極其隆重。
陪客是惇、醇兩王、禦前大臣及軍機大臣，還有一個就是潘祖蔭。
這一陣子，慈禧太後的病情又反複了，因而禦殿垂簾的，隻有慈安太後。
為了優禮勳臣，慈安太後特命太監扶掖左宗棠進殿，行完了禮，慈安太後第一句話是問他的年紀。
“臣今年七十歲。
”
“七十古來稀。
身子倒健旺！”慈安太後問道，“你是那一天動身的？”
“臣是上年七月間，在哈密奉到上谕，召臣入觐。
那時因為部署未定……。
”
于是左宗棠從保薦劉