一天清流在松筠庵集會，預備支援陳啟泰和洪良品。
座間傳閱洪良品的說帖，無不盛贊，隻為想先睹為快的人太多，所以清流中後起之秀的盛昱，自告奮勇，高聲誦讀：
“竊維賄賂之事，蹤迹詭秘，良品不在事中，自無從得其底蘊。
但此案戶部索賄累累，現經刑部取有乾盛亨、天順祥帳簿确據，前禦史陳啟泰奏：崔尊彜、潘英章交通周瑞清賄托關說，外間喧傳，賄托者，即賄托景廉、王文韶也；關說者，即向景廉、王文韶關說也。
巷議街談，萬口如一，是賄托之實據，當問之崔尊彜、潘英章；關說之實據，當問之周瑞清。
然則景廉、王文韶受賄非無據也，崔尊彜、潘英章即其據；良品非無據而率奏也，人人所言即其據。
以樞臣而大招物議，是謂負恩；聞人言而不以奏聞，是謂溺職，且禦史例以風聞言事，使天變不言，人言亦不言，亦安用此屍素禦史為耶？良品與景廉、王文韶素無往來，亦無嫌怨，使非因物議沸騰，何敢無端誣蔑？實見時事艱難，天象如此示變，人言如此确鑿，故不能不據實以奏。
”
讀到這裡，隻見有人奔了進來，手裡高揚一張紙，大聲說道：“上谕下來了！”
此人是國子監的一個博士，姓劉，亦算是一條“清流腿”，他排闼直入，徑自去到鄧承修面前，将邸抄遞了給他。
“‘此案必須崔尊彜、潘英章到案，與周瑞清及戶部承辦司員，并書吏、号商等當面質對，庶案情虛實，不難立見。
’”鄧承修念到這裡，以手加額閉着眼說了兩個字：“痛快！”
“這還不能算痛快，且不免遺憾。
”張佩綸大聲說道，“景、王二人，何可相提并論？”
“公意雲何？”盛昱問說。
“景秋坪情有可原，王夔石萬不可再容。
”
這兩句話，出于清流之口，特别是出于張佩綸之口，差不多就算定評，也注定了他們的官運。
鄧承修瞿然而起，帶些歉意地說：“我又要出手了。
”
于是就在松筠庵中，專有陳設筆硯，供清流草谏章搏擊的餘屋，鄧承修文不加點地拟好折底，邀了張佩綸和盛昱來商量。
奏折的第一段是懷疑刑部未必能遵谕旨，徹底根究，因為象這樣的暧昧營私之舉，不是經手過付的人，不可能握有确實證據，即令有确實證據，亦非嚴刑逼供，不肯吐實。
何況被參的王文韶，仍在軍機，仍是戶部的堂官，縱使刑部堂官公事公辦，無所回護，而司官為了将來的禍福，可能不敢得罪王文韶，潛通聲氣，預為消弭。
再說，崔尊彜、潘英章雖奉嚴旨催傳到案，但輾轉費時，何弊不生？
“入手便探骊得珠了！”張佩綸表示滿意，關鍵就在“被參之王文韶未解樞柄”這一句上。
換句話說，如果要根究，非先叫王文韶退出軍機，消除刑部司官的顧慮不可。
“你看第二段！”鄧承修矜持地微笑着，顯見得第二段是他的得意之筆。
看不到幾行，張佩綸脫口贊了一聲“好”，接着，搖頭擺尾地念出聲來：
“臣竊謂進退大臣與胥吏有别，胥吏必贓證俱确，始可按治，大臣當以素行而定其品評，朝廷即當以賢否而嚴其黜陟。
”
“這是有所本的。
”鄧承修笑道，“記不記得曾侯論何桂清的話。
”
這一說，張佩綸和盛昱都想起來了。
當初兩江總督何桂清失陷蘇常，革職拿問，照律定了死罪，公卿督撫，交章論救，為他脫罪的一個借口是，何桂清棄地出于僚屬的請求。
朝廷左右為難，特為密旨咨詢曾國藩，他的答奏是封疆大吏，行止進退，應當自有主宰，不當取決于僚屬。
這個說法，成為定評，何桂清終于伏法于菜市口，鄧承修這句“大臣當以素行定其品評”就是套用了曾國藩的原意。
“話雖如此，涵義更深一層。
”張佩綸說，“我輩搏擊當奉此為圭臬。
”
“此所以景秋坪可恕。
再往下看吧！”
提到景廉，鄧承修說他“素稱謹饬，不應晚節而頓更。
但此案事閱兩年，贓逾巨萬，堂司書吏，盡飽貪囊，景廉總司會計，未能事先舉發，縱非受賄，難免瞻徇，或者以其瞻徇，遂指為受賄，亦未可知。
”
“這又未免開脫太過了。
”
“就這樣吧！”盛昱為景廉乞情，“勿過傷孝子之心。
”
這是指景廉的兒子治麟，光緒三年的翰林，頗有孝友的聲名，張佩綸跟他雖無往來，卻很敬重其人，所以聽盛昱這一說，就不開口了。
再往下看，鄧承修的筆鋒橫掃，簡直剝了王文韶的皮，說他當戶部司官時，就以奔競出名，後來放到湖北當道員，“親開錢鋪，黩貨營私。
”
“這是要實據的。
”張佩綸問道，“确有其事否？”
“自然有。
王家的錢莊開在漢口，你去問浙江的京官，何人不知？”
“那就是了。
”張佩綸便往下念：“及跻樞要，力小任重，不恤人言；貪穢之聲，流聞道路。
議者謂：前大學士沈桂芬履行清潔，惟援引王文韶以負朝廷，實為知人之累。
衆口佥同，此天下之言，非臣一人所能捏飾，方今人才雜糅，吏事滋蠹，紀綱堕壞，賄賂公行，天變于上，人怨于下；挽回之術，惟在任人，治亂之機，間不容發，若王文韶者，才不足以濟奸，而貪可以誤國。
”
“好一個‘才不足以濟奸，貪可以誤國！’”盛昱插進去發議論，“這是對王某的定評，亦是對吏治的針砭，然而亦不能獨責王某，領樞廷者豈得辭其咎？”
“是的。
”鄧承修深以為然，“這點意思很可以叙進去。
”說着，就要提筆添改。
“不必！”張佩綸勸阻，“恭王最近便血，病勢不輕，勿為過情之舉。
”
鄧承修接納了勸告，同時也接納了張佩綸的意見，特為添上一段：“乞特召一二親信大臣，詢以王文韶素行若何？令其激發天良，據實上對。
如臣言不誣，乞即将王文韶先行罷斥，使朋比者失其護符，訊辦者無所顧忌，天下之人知朝廷有除奸剔弊之意，庶此案有水落石出之時。
如臣言不實，則甘伏讪上之罪。
”
斟酌停當，由盛昱代為抄繕。
諸事皆畢，時已入暮。
外面“清流腿”和“清流靴子”都還未散，一見他們三個人，立刻趨陪左右，旁敲側擊地探問。
這三個人隻矜持地微笑着，顯得神秘而嚴重。
最後，張佩綸才說了句：“鐵翁有封事。
大家明天看邸抄吧！”
鄧承修号鐵香，人稱“鐵漢”，凡有搏擊，毫不容情。
這一道奏折，可以猜想得到，必為王文韶而發，更可以預料得到，詞氣必不如洪良品那樣緩和。
加以這一天夜裡，刑部會同步軍統領衙門，大捉戶部書吏，益見得大案大辦，情勢嚴重，所以第二天中午，專有關心時局的人守在内閣，等看邸抄。
午初時分，發抄原折以外，上谕下來了，說的是：
“本日召見軍機大臣，據王文韶力求罷斥，懇請至于再三。
王文韶由道員曆任藩臬，擢授湖南巡撫，著有政聲，是以特召為軍機大臣，并令在總理各國事務衙門行走。
數年以來，辦事并無贻誤。
朝廷簡任大臣，一秉至公；該給事中稱為沈桂芬所援引，即屬臆度之詞。
現在時事多艱，王文韶受恩深重，惟當黾勉趨公，力圖報稱，仍着照常入直，不得引嫌固辭。
”
王文韶雖被留了下來，但案子卻并不馬虎，上谕中說：
“至雲南報銷一案，疊經谕令麟書、潘祖蔭嚴行訊辦，定須究出實情！景廉、王文韶有無情弊，斷難掩飾。
着俟崔尊彜潘英章到案後，添派惇親王、翁同和會同查辦。
”
前後對看，慈禧太後的意思便頗費猜疑了。
有一說，王文韶沒有學到沈桂芬的清慎，卻學到了他的柔媚，深為慈禧太後所欣賞，所以對這一案，有意保全庇護。
另一說則正好相反，認為慈禧太後大權獨掌，身體亦已複元，一定要大刀闊斧作一番整頓，眼前不讓景廉、王文韶抽身，正是要等案子水落石出，拿他們兩人置之于法，作為徹底整饬吏治的開始。
但不論如何，添派惇親王和翁同和會同查辦，意味着案子隻會大，不會小，特别是有親王在内，更意味着案内涉嫌的人，不止于三品官兒的崔尊彜和周瑞清。
向例，涉及一二品大員的案件，方派親王查辦。
※※※
從中午審到晚上，商人也好，戶部的書辦也好，都是支吾其詞，始終不肯透露實情，秋審處的總辦，主審本案的剛毅相當焦急。
“堂上一直在催！”他跟他的同僚說，“上谕上‘定須究出實情’這句話，得有交代，我看，隻好動刑了。
”
刑部司官問案，重在推求案情，難得用刑，但這一案情況特殊，大家都覺得剛毅的辦法亦未嘗不可，隻有另一個總辦沈家本，态度比較緩和。
“那些票号掌櫃，戶部書辦，平日起居豪奢，何嘗吃過苦頭？隻要吓一吓他們就行了。
”沈家本說，“能不動刑，最好不動。
”
“你倒試試看！”剛毅不以為然，“我原來也是這麼想，無奈民性刁頑，真是不到黃河心不死。
明天一定得有個結果，此案千目所視，刑部不能丢面子。
”
于是第二天問案的情形就不同了，傳了提牢廳的差役伺候着。
将人犯帶上堂來，剛毅先提警告，倘有人不說實話，自己皮肉受苦。
接着便從商人王敬臣問起。
“王敬臣，你開票号，豈有不知同行例規的道理？凡是捐官上兌，請诰封之類的，應納官項，向例都由票号經手代辦。
你們跟六部書辦，都有往來，外省官員彙到票号的銀子，用到什麼地方，那有不曉得的道理？你說，雲南彙來的銀子，是怎麼支出去的？”
“回老爺的話，實在不知道。
”
“還說不知道！”剛毅大怒，使勁拍着桌子說：“我教你知道！掌嘴！五十。
”
“喳！”值堂差役齊聲答應。
其中一個右手套着皮掌，踏上前來，對準王敬臣的臉就抽，左右開弓，手法極其熟練。
王敬臣“嘩嘩”大叫，抽不到十下，就打落了兩個牙齒，滿嘴是血。
“我招，我招！”
隻要犯人一說“招”，行刑的就得住手，不然便有處分，但其中當然也有出入。
王敬臣為人吝啬，從吃上官司，一個小錢都不肯花，差役恨他，所以“招”字已經出口，還使勁抽了他一巴掌，将門牙都打掉了。
這一下識得厲害，王敬臣比較老實了，說聽潘英章談過，雲南彙來的銀子，是辦報銷用的。
崔尊彜到京以後，曾經有兩封給周瑞清的信，是由他鋪子裡的夥計送去的。
“信上說些什麼？”
“回老爺的話，信是封口的。
”
剛毅自己也發覺了，這話問得多餘，便又喝道：“還有什麼話？一起說了，省得費事。
”
“小的不敢隐瞞，就是這些話。
”
看樣子，也就是如此了。
剛毅吩咐押下王敬臣，另問戶部跟工部的書辦。
這些人就不如王敬臣那樣老實，熬刑不招。
剛毅自覺刑部司官，須格外講法，不便動用大刑，隻好改換方式，請沈家本用水磨功夫去套問。
旁敲側擊，一層一層慢慢往裡逼，總算從戶部書辦褚世亨口中套出幾句話，雲南報銷案是雲南司一張一盧兩書辦拟的稿，派辦處一陳一沈兩書辦經手複核以後，才送上司官，轉呈堂官畫的稿。
所獲雖不多，無論如何是抓着了線索。
剛毅當面向堂官細陳經過，決定采取穩健而不放松的宗旨，即刻行文戶部，将張、盧、陳、沈四書辦“嚴密查傳，迅予咨複。
”
複文很快地就到了，說這四個書辦都傳不到，已經奏請捉拿。
“這太不成話了！”潘祖蔭很生氣，“奉了旨就咨戶部，請他們看管書辦，結果還是讓他們逃走。
這算怎麼回事？”
“回大人的話，”剛毅答道：“這明明是有意縱放，正見得畏罪情虛。
大可嚴參。
”
“參是要參的，案子還是要辦，隻是線索中斷，如之奈何？”
“不要緊，還有周瑞清一條線索。
”
于是據實奏陳，指責戶部雲南司司官“難保無知情故縱情弊”，除查取職名饬令聽候查辦以外，周瑞清既曾與崔尊彜通信，則洪良品所參，并非無因。
隻是周瑞清為三品大員，未經解任，不便傳訊，奏請饬令周瑞清将崔尊彜的原信呈案，以便查核。
此奏一上，不但照準，而且因為周瑞清既有接受崔尊彜信函情事，特命“解任聽候傳質”。
這一下顯得案子又擴大了，不過周瑞清倒還沉着，看到上谕，首先就派聽差當“抱告”，拿了崔尊彜的兩封信呈上刑部。
信裡不過泛泛通候之語，于案情無關。
剛毅看完了，往桌上一丢，冷笑着說：“這又何足為憑？崔尊彜給他的信，當然很多，随意找兩封不關痛癢的