緻于炸到自己。
”
書生談兵，居然頭頭是道，但黃桂蘭卻聽不進去，認為這樣的做法太離奇，也太費事，所以大搖其頭。
“我決心負城而守。
”他固執而顯得極有信心地，“我有四營人，法軍沒奈何我。
”
又是個話不投機的。
唐景崧這時打定一個主意，自己先踏勘四處，決定了戰守方略，直接向徐延旭建議，請他下令趙黃兩統領照辦。
兩天以後，唐景崧由北甯出發，向東北到鎮南關外的諒山，去見廣西巡撫徐延旭。
徐延旭是山東人，字曉山，鹹豐十年的進士，分發廣西當知縣，以此起家。
他跟鹿傳霖是兒女親家，而鹿傳霖是張之洞的姐夫，就跟唐炯是張之洞的大舅子一樣，以此淵源，得為清流所保薦。
徐延旭雖有能員之名，亦是早年的事，如今既老且病，卻為清流看成伏波将軍馬援，期望他在鎮南關上再樹銅表，真正有苦難言。
“北甯保不住了！”徐延旭黯然長歎，“唉！趙慶池、黃卉亭誤我太深！”
一句話沒有完，闖進一個人來，看模樣不過一名小武官，卻旁若無人地大聲說道：“怎麼樣，我說陳得貴不行吧？扶良失守了！”
唐景崧久聞徐延旭有個心腹聽差，由軍功保案中弄到一名把總，平時常奉主人之命，到各營傳話，大家都叫他“老韓”，此人猖狂無禮，喜歡任意批評将領，而徐延旭資以為耳目，頗加信任。
現在看他的樣子，想來就是老韓了。
果然，徐延旭倉皇問道：“老韓，你慢慢兒說，是怎麼回事？”
“法國兵攻扶良，陳得貴把炮台失掉了。
”老韓說道：“請北甯派援兵，黃統領又不肯馬上發兵，耽誤了好久，才發了三營守城的兵去救，走到半路上，聽說扶良垮下來了，趕緊又逃回北甯。
”
“糟糕了！”唐景崧在一旁聽着，不覺頓足失聲，“北甯完了！”
“怎麼、怎麼？”徐延旭急急問道：“何以見得？”
“那裡有守城的兵，可以遠援六十裡外的扶良的？倘或一敗，就回不得城了。
如果開城相納，敵人正好跟蹤而至，等于開門揖盜。
黃軍門這樣用兵，北甯豈不危乎殆哉？”
“說得是，不過，有黑旗軍在……。
”
“說什麼黑旗軍？”老韓大聲插嘴，“人家根本就不肯打。
”
“不會的！”唐景崧有些發怒，瞪着老韓，不客氣地叱責：
“你憑什麼說這話？”
“是真的嘛……。
”
“老韓，”徐延旭不能不盡敬客的道理，向哓哓聲辯的聽差喝道：“你先下去。
”
徐延旭當然知道劉水福對桂軍的憾恨甚深，雖然奉命馳援北甯，但未必肯聽自己的命令。
所以囑咐總辦營務處的道員黃彭年，跟唐景崧去情商，托他到北甯去督戰，好策動黑旗軍出隊抵擋法軍。
這是義不容辭的事，唐景崧慨然允許，立即去見徐延旭辭行。
但是徐延旭卻又遲疑了，因為唐景崧上承慈眷，是朝廷所很看重的人，上次山西失守，谕旨中特别關切他的下落，此番如再失陷危城中，對朝廷似乎不好交代。
“北甯危地。
”徐延旭遲疑着說，“你不去也好。
”
“沒有不去的道理。
我馬上就走。
”
于是徐延旭特選了幾匹好馬，讓唐景崧帶着親兵，即刻趕往北甯。
事後想想，還是怕劉永福負氣不肯出兵，便又親筆寫了一封信，拔一枝令箭，派老韓與一個姓關的千總，傳令劉永福即刻出戰。
唐景崧星夜急馳，第三天到了距離北甯不遠的郎甲地方，這裡設着糧台，軍火辎重甚多，消息應該容易打聽。
但問起來隻知道北甯以東的湧球山頂，已為法軍所占領，扼住了北甯的退路，情況極其危急。
唐景崧憂心如焚，連夜渡諒江。
再想渡湧球江到北甯時，得到消息，北甯已經失守，敗軍無法撤退，趙沃和黃桂蘭行蹤不明。
黑旗軍呢？唐景崧判斷情勢，劉永福一定往北退守保勝一路，在桂軍，當然要守郎甲，自己也隻有先回郎甲再說。
到了郎甲，從間道逃回的潰卒口中，得知北甯的詳細情形。
法軍由扶良大舉進犯北甯時，趙沃和黃桂蘭各領親兵，督促守城四營在城東十裡迎戰，雙方僵持不下，而黑旗軍在後路觀望。
黃桂蘭派人求援，劉永福的黑旗隻招展了一會，就讓法軍起了戒心，攻勢頓見緩和，但是劉永福卻不肯有進一步的行動，親持令旗，在各營巡視，隻勒兵不發。
前營黃守忠忍不住想出隊，也讓劉永福喝止住了。
事急無奈，黃桂蘭懸犒賞二萬兩銀子，劉永福置之不理。
就在這時候，法國炮艦駛入湧球江，拉炮上岸，曳到湧球山頂，居高臨下，轟擊北甯。
一連三炮，都打入北甯城内，市面大亂，越南的北甯總督張登憻，倉皇而遁。
後方有變的消息傳到陣前，軍心大亂，趙沃和黃桂蘭想全師而退，已辦不到。
逃是逃回城了，但想守已守不住，黃桂蘭一看這情形，關起房門，懸梁自盡，為他的部将救了下來，提着廣西提督的大印，匆匆扶他上馬，退向北甯以北的太原。
第二天，劉永福的十二營亦退到太原，見了黃桂蘭自不免愧歉。
他的意思是想讓黃桂蘭和趙沃吃點苦頭，到最危急時，才出兵相救，一則報宿怨，再則炫耀黑旗軍的戰力。
那知後方突變，而前方的四營又太無用，以緻誤喪北甯。
在諒山的徐延旭，對劉永福還抱着極大的期待，而捷報未至，老韓卻已回來繳令了。
“回來得這麼快？”徐延旭問：“信投到了沒有？”
“沒有。
”
徐延旭大驚：“為什麼不投？”他定睛看着老韓，有了新發現：“你怎麼搞得鼻青眼腫的？”
這是為關千總揍出來的傷痕。
兩個人走到諒江，聽得對岸已有炮聲，老韓膽怯，不敢渡江。
“你不去随你，俺去。
”關千總将手一伸：“你把撫台的信跟令箭給俺！”
老韓不肯給，不然對徐延旭無法交差。
“不行！”他悍然答道：“信是交給我的，我說不投就不投。
”
“拿來！”關千總臉一沉，“你不識相，别怪俺不客氣。
”
“你敢怎麼樣？”老韓比他還狠，“莫非還敢揍人？”一句話未完，臉上狠狠着了一掌，“你當俺不敢揍你！”關千總下面又是一腳，将老韓踹倒在地，一面拳打足踢，一面罵道：“入你奶奶的！揍你個小舅子。
徐撫台瞎了眼，盡用些忘八蛋。
俺，”他将頭上的大帽子取下來，使勁往地上一摔：“俺不做他的官了。
俺去投滇軍。
”說完，他重又撿起大帽子，撣撣灰塵，戴在頭上，大踏步沿諒江往北，去投岑毓英。
這是很丢臉的一回事，老韓當然不肯實說，好在關千總已投滇軍，撒謊不怕拆穿，便支吾着答道：“路上不好走，摔了一跤。
”
“信呢？”徐延旭指着他的手問：“你拿的什麼？”
“信沒有投。
我想了又想，不投比投好。
”
“什麼？”徐延旭氣得臉色發白，“是你做主，還是我做主？
也、也罷，你先說個道理我聽聽！”
“我自然有道理。
”老韓象青蛙想拒捕似地鼓起了肚子，“我怕信裡有罵老劉的話，投了惹他發火，所以不投。
”
“嘿！”徐延旭連連頓足，“你真是自作聰明！我罵他幹什麼？我信裡是許他的花紅，克複北甯，賞兩萬銀子。
你、你，”他揎一揎衣袖，一隻指頭直點到老韓的鼻頭上，“你誤了我的大事！我可再容不得你了。
”
老韓一聽這話，心往下一沉，看來是要軍法從事。
照平日言聽計從的情形看，卻又不緻于如此。
不過，無論如何已鬧了個大笑話，傳出去不好聽。
事急無奈，隻有橫起心在沒道理中找出一個道理來。
“那知道是這麼一封信？平常提起劉某人就罵，談到黑旗軍也罵，人家自然當這封信裡沒有好話。
”說完，将信和令箭往徐延旭懷裡一塞，昂然而去。
徐延旭沒工夫去理會這件事，接二連三派出探馬去打聽前方的情形，兵敗的消息亦接二連三地報到諒山。
郎甲一失，辎重盡棄，越發槍法大亂。
一會兒要改變營制，抽調精銳，重新編組；一會兒要責成各軍，劃地分守；一會兒要調動各軍，改變防區，隻見他一個人如掐了頭的蒼蠅似的，奔進奔出，倉皇萬狀。
惶亂之中，亦有定見，那就是星夜奏劾敗将，在呈報北甯失守的奏折中，附了三個夾片：第一片嚴劾陳得貴失卻扶良的炮台；第二片參黃、趙二人“棄地先逃”；第三片彈得不錯，趙沃的副将黨敏宣，所領六營，不戰而退；黨敏宣以找尋右路統領趙沃為名，星夜後撤，真正是“棄地先進”。
趙沃和黃桂蘭輾轉逃回諒山，兩個人住在一起，閉門思過，不見外客。
不久，黃桂蘭接到兩廣總督衙門一封文書，紫花大印，是張樹聲的親筆，痛罵他喪師失律，将淮軍的面子丢得光光。
黃桂蘭看完信燒掉，默無一言，到了半夜裡，吞了一牛角盒子的“洋藥”倒在床上，閉目待死。
很快地為家人所發覺。
黃桂蘭的部屬，一半抽“洋藥”，一半帶眷屬，他本人亦帶着姨太太在營裡，發覺他尋了短見，一面急救，一面去告訴同住的趙沃。
“不用來叫我！”趙沃在屋中答道：“黃軍門約我一同尋死，我正在寫家書，還沒有到死的時候。
他志在必死，你們不必救他，救亦無用。
”
果然。
黃家請了醫生來急救，黃桂蘭拒不受藥，延到第二天中午，一命嗚呼。
北甯失守的電報，是由李鴻章發到總理衙門的，語焉不詳，而徐延旭卻有個奏折到京，說北甯并無警報。
這是二十天以前的事，相隔未幾，何緻有此突變？軍機大臣相顧驚疑，隻等恭王來拿主意。
恭王從大病以後，就不大入值，要來亦常常晚到，這天直到午前十一點鐘才坐轎進宮。
看了一電一折，半天不響。
“先拿電報遞上去吧？”李鴻藻問。
電報已經由軍機章京另外用正楷抄了一份，預備用黃匣子呈上禦前。
“北洋的消息也未見到靠得住，這麼三兩句話，連個失守的日子都沒有，上頭問起來，怎麼回奏。
明天再說好了。
”
到了明天，北洋大臣李鴻章又來一個電報：“北甯十五失守，華兵亡者無數。
”不說“官兵”或者“我軍”而說“華兵”，可知所根據的是外國新聞紙的電報，而“亡”之一字，大家卻都知道，不是死亡之亡，是逃亡之亡。
恭王不曾入值，上頭卻已在叫起，而北洋的第二個電報又到了，證實北甯确于二月十五失守，又說徐延旭株守諒山，并以北甯無警，拒絕“劉團”請援。
“怎麼辦？”李鴻藻面色凝重地說：“趕緊把六爺