道：“上頭一直在盼望你，昨兒還問起。
如今中法的交涉，總算了結了，往後任重道遠，還得好好兒振刷一番。
你這趟來，怕要多住些日子。
”
“是！鴻章打算着半個月的工夫，跟王爺辦事，要請王爺教誨。
”
“别客氣！咱們彼此商量着辦。
少荃，你總得要幫我的忙才好。
”
“王爺言重！隻要綿力所及，鴻章無不如命。
”
醇王點點頭，躊躇着欲言又止，最後吃力地說了句：“我的處境很難。
我們慢慢兒再談吧！”
李鴻章心裡有數，醇王有些話，不便在這時候說，于是便談些不相幹的事。
約莫過了一個鐘頭，禦前侍衛來傳懿旨：
“皇太後召見。
”
于是李鴻章随着禦前侍衛進了養心門。
這天由領侍衛内大臣“六額驸”景壽帶班，領入養心殿東暖閣。
朝陽滿室，和煦如春，慈禧太後穿一件洋紅緞子的旗袍，上罩玄緞小坎肩，兩把兒頭上簪一朵碩大無朋的絹花，豐容盛鬋，望去如三十許人，李鴻章覺得她比去年五旬萬壽時所見，更顯得後生了。
這也不過一瞥間事。
數步行去，已近拜墊，下跪去冠，碰頭請過聖安，慈禧太後照例有一番行程如何，稼穑豐歉，民生疾苦，以及起居是否安适之類的問答。
當然，這番君臣之間的“寒暄”，因人因時因地而繁簡不同。
象丁寶桢遠在西蜀，數年難得入觐，一旦見了面自然溫言慰問，絮絮不休，李鴻章隻不過十個月未見，而且京畿的情形，慈禧太後經常在打聽，就不必說那麼多的閑話了。
“這次找你來有好些大事要商量。
”慈禧太後在談入正題以前，先表白心願，“皇帝快成年了，我的責任也可以卸一卸了。
我時常在想，二十多年的辛苦，總要落點兒什麼才好！你們做官的，講去思、講遺愛，我也就是這個意思，撤簾以後，能有人常常念着，記住我的好處。
這二十多年辛苦，才算不白吃了！”
“皇太後的用心，天高地厚！”李鴻章突然激動了，“臣今年已過六十，去日無多，半生戎馬，從沒有一天安閑的日子，如果定要求皇太後、皇上賜臣一個閑差使養老，想來皇太後、皇上念臣微勞，也會全臣一個體面。
然而臣從不敢起這個念頭，就因為皇太後親自操勞，聖心睿慮，全在國富民強四個字，臣稍有人心，豈敢有此偷閑的想法？外面罵臣的很多，臣不敢說是付之一笑，隻覺得與其為此生閑氣，不如仰體聖心，多辦些事，才是報答深恩之道。
”
“原是如此！你的功勞不比别人，我是知道的。
”慈禧太後又說：“長毛、撚子平了二十年了，現在一班後輩，那知道咱們君臣當年苦苦撐持的難處？昧着良心，信口胡說，實在可恨！前兩年的言路太嚣張了，連王公大臣都不放在他們眼裡，這還成什麼體統，還講什麼紀綱？真非好好兒整頓不可！”
李鴻章明白，這是指的懲罰梁鼎芬一事，便碰個頭說：
“皇太後保全善類，臣唯有格外出力，勉圖報稱。
”
“凡是實心出力的人，有我在就不必怕！”慈禧太後略停一下又說：“歸政之前，我有幾件大事要辦，全靠醇親王跟你幫着我，才能成功。
”
“是！臣不敢不盡心。
”
“第一件當然是大辦海軍。
”慈禧太後問道：“各省的奏折，你想來都看過了？”
“是！醇親王都抄給臣看過了。
各省對設置海軍的規模，應大應小，見仁見智，互有出入，隻是應該設立專責衙門，特簡親藩，綜攬全局這一層，大家的看法，并無不同。
”李鴻章接下來提出他自己的意見，“臣以為今日之事，第一要平息浮議，而要平息浮議，又非先歸一事權不可。
自古為政在人，上有皇太後、皇上的主持，下有沿海七省疆臣承旨辦事，隻要中間樞紐得人，那就如臂使指，通盤靈活了。
”
這是保舉醇王，綜持全局。
但醇王以近支親貴而兼帝父之尊，或者恥于為人舉薦。
李鴻章做了幾十年的官，什麼人的閱曆都比不上他深，揣摩入微，所以不肯冒昧。
慈禧太後當然聽得出他的言外之意，卻先不談人而談事，“張之洞的折子，前兩天才到。
”她問，“不知道你看到了沒有？”
“臣看到了……”
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。
張之洞的奏折，向來是唯恐言無不盡，動辄數千言。
這個奏折，自然更不會例外，“分條胪舉”，共有分地、購船、計費、籌款、定銀、養船、修船、練将、船廠、炮台、槍械十一大款，如立山所透露的，主張練南洋、北洋、閩洋、粵洋四支海軍，而統轄于總理衙門。
說起來頭頭是道，但在李鴻章看，純為言大而誇的書生論兵。
不過，張之洞在中法戰争中，大借洋債，接濟各處軍火，任事甚勇，是簾眷正隆的時候，李鴻章怕惹慈禧太後起反感，不敢批評得苛刻，隻就計費、籌款兩端來駁他。
“張之洞仰荷皇太後特達之知，出任封疆，他的才氣是好的，銳意進取，頗能不負皇太後、皇上的期許。
所惜者，境遇太順，看事不免太輕易。
就以計費、籌款兩項來說，光是造船，每軍四百萬兩，四軍共需一千六百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一千六百萬，未免說得太容易了。
”
提到錢，慈禧太後不由得歎口氣：“中法開戰，各省軍需報銷了三千多萬，欠下許多洋債，怎麼得了？”
“正就是為此。
”李鴻章緊接着說，“且不論洋債要還本付息，就拿辦海軍來說，如果造船要一千六百多萬銀子，築炮台、造械彈、設學堂，以及海軍官兵伕役的糧饷供應，又該多少？照張之洞的籌款章程，拿五年洋藥進口的關稅、厘金之半來造船，還有一半如何抵得住各項開支。
近年國家歲收，以洋藥關稅為大宗，指定這個稅款作收入的，不知道有多少？别的不說，光是左宗棠、張之洞借的洋債，就多拿洋藥關稅作擔保，隻