認帳，船棧碼頭收不回來，那個風波一鬧起來，身敗名裂而有餘。
不過，這話卻不便在恭王面前說破，隻輕松自如地答道：“原是照約行事。
當初不曾做錯，如今自無麻煩。
”
“我是看了邸鈔才知道的。
‘倒賣’的交涉很棘手吧？”
恭王是作為閑談，而不經意的一句話，恰恰說中了李鴻章的心病。
照去年夏天，李鴻章奉旨诘問而回複的奏折上說，招商局的輪船棧埠碼頭，其實是托美商旗昌洋行“代為經管，換用美國旗幟”，隻是為了遮掩外人的耳目，在萬國公法上有個交代，不能不訂立合同，由旗昌出具并無銀行擔保的“期票”與“收票”，作為“認售”的代價。
奏折中說得明明白白：“該行以銀票如數抵給，他日事定，将銀票給還，收回船棧，權操自我。
”所以招商局應該随時可以收回，而按諸實際，大大不然。
依李鴻章這年六月初八的奏報，他是在中法和議已成，奉到饬令迅速收回招商局輪船的電旨，方指派馬建忠與盛宣懷，與旗昌行東西沃德在天津“會同籌議”，結果是“磋磨月餘”，才能成議。
西沃德“願按原價倒賣與招商局”，已不提“代為經管”的話，但能“按原價”收回，已是上上大吉，但衡諸實際，又是大大不然。
奏折中有句話：“至旗昌代招商局墊付款項帳目，亦即分别核算清結。
”這是個障眼法。
欺侮慈禧太後、醇王與京中大老，不懂生意買賣，更不懂洋商經營的方法。
旗昌接收了招商局的産業，照常營運，大發利市，一切開支，自然在營運收入中支出。
何有一墊付”的名目？果真是“代為經管”，則旗昌除了開支及酬勞以外，應該将所有盈餘，全數交還給招商局才對。
現在白白地讓旗昌做了一年生意以外，還得有以“墊付款項帳目”的名義，付給一筆賠償，并且還要大贊西沃德“素講信義，此次保護招商局，力踐前言，殊于大局有益”，因而“與之議明，由招商局延充‘總查董事’，每年送給薪水銀五千兩”。
這前言不符後語的情形，不能深談，否則一定破綻畢露，所以李鴻章很巧妙地将話扯了開去：“交涉雖然棘手，多虧馬眉叔能幹。
回想去年秋冬之交，多說馬眉叔該死，罵他是漢奸。
甚至還有謠言：說慈聖已降旨，立誅其人，菜市口的攤販，都收了攤子，預備刑部行刑。
如今又不知何詞以解？”
這番略帶些憤激的感慨，恭王聽了卻無動于衷。
不要說馬建忠，連他這樣一位近支的親貴，當年亦曾被诋為漢奸，這從那裡去講理去？
于是由馬建忠談到洋務人才，恭王和李鴻章都盛贊新任出使美國的欽差張蔭桓。
正談得起勁，那個長辮子丫頭又回了進來，去到恭王身旁，悄悄問道：“請王爺的示，飯開在那兒吃？”
李鴻章正苦于無法脫身，聽得這話便“啊”地一聲，仿佛談得出神，倏然驚覺似的：“陪王爺聊得忘了時候了！”他舉頭看了看鐘說，“快到午正，可真得告辭了。
”
恭王很體諒他：“你剛到京，不知多少人在等着看你！我就不留你了。
那一天有空？你說個日子，我約幾個人，咱們好好再聊！”
于是約定了日子，李鴻章告辭出府。
回到賢良寺，果不其然，已有許多人在等着，一見轎子到來，肅立站班。
李鴻章借一副墨鏡遮掩，視如不見，轎子直接擡到二廳，下了轎還未站定，戈什哈已經挾了一大疊手本，預備來回話了。
“進來！”李鴻章吩咐，“念來聽。
”
他一面更衣，一面聽戈什哈念名帖及手本上的名字。
在等候接見的客人中，他隻留下一個張蔭桓，其餘統統“道乏”擋駕。
張蔭桓跟他是小别重逢。
由直隸大廣順道奉命為出使美國欽差大臣，是六月間事，八月初交卸入京，算來不過睽違了二十天，所以一見面并無太多的寒暄，第一件事是換了便衣陪李鴻章吃午飯。
“那一天召見的？”李鴻章在飯桌上問。
“十天以前。
”
“太後怎麼說？”
“太後說：‘你向來辦事認真。
能辦事的人，往往招忌。
’我碰頭回奏：‘臣不敢怨人，總是臣做人上頭有不到的地方，才會惹人議論。
’”
“嗯！嗯！”李鴻章說，“吃一次虧，學一次乖。
你的鋒芒能夠收斂一點最好。
你雖吃虧在不是科甲出身，可也沒有誰敢看你不起。
不說别的，你的詩稿拿出來，就比那些靠寫大卷子點了翰林的人，不知高明幾許？既然如此，你心裡先不要存一個看不起科甲的成見。
左季高一生行事乖戾，就因為常有一個‘我不是兩榜出身’的念頭，橫亘在胸的緣故。
你的才氣決不遜于人，就怕你恃才傲物。
”
“是！”張蔭桓答道：“中堂說這話，我服。
”
“你預備什麼時候動身？”
“還早得很。
因為兼駐西班牙、秘魯的緣故，要等三國同意的照會，而且照規矩，一定要舊使臣離任，新使臣才能到任。
這樣一周折，年内怕不能成行了。
”
“那你這幾個月閑看幹什麼？”
“想學一學洋文。
辦交涉不能造膝密談，經過中間傳譯，總不免有隔靴搔癢之感。
”
“好！”李鴻章深為嘉許，“我亦有志于此。
無奈八十歲學吹鼓手，雖不自知其不量力，實在也沒有工夫。
我常跟子侄輩說：少壯不努力，老大徒傷悲。
現在他們要學洋文，機會再好不過。
等我一離了北洋，那裡去找這些洋人當老師？”他接着又問：“跟總署諸君談過了沒有？”
“談過幾次。
”張蔭桓說，“如今對美交涉，最棘手的還是限制華工入境一事。
究竟應該持何宗旨，總署諸公，毫無主張。
竟不知該如何着手？”
接着，張蔭桓便細談此案。
美國國會在光緒八年通過了一個“移民法”的法案，限制華工入境，是因為曆年華工入美，不下十萬人之多，尤其是金山，土人深嫉吃苦耐勞的華人